◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３第３戦　阪神４―５オリックス（３１日・甲子園）

　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」は３１日、第３戦が行われ、オリックスが５―４で阪神を下し、連勝で２勝１敗とした。今季６勝無敗の６年目・東晃平投手（２３）が５回１失点で、育成ドラフト出身４人目の日本シリーズ先発勝利。打線は１―１の５回、今シリーズ無安打だった宗佑磨内野手（２７）の２点二塁打など、得意の集中打で３点を挙げた。１点差に迫られて迎えた９回は平野佳寿投手（３９）がしのぎ、シリーズ史上最年長セーブ。本拠地・甲子園に舞台を移した阪神だが、守備が乱れて逆転負けした。

　完全アウェーの空気でも、ナインの集中力は研ぎ澄まされていた。流れをたぐり寄せたのは、不振に苦しむ宗だった。２―１の５回２死一、二塁。フルカウントからの８球目、左腕・伊藤将の高め１４２キロ速球をミート。「打てる気配がなかったんですけど、最後は気合で」。今シリーズ１２打席目で生まれた初安打は値千金の右中間２点二塁打。敵地の大歓声に「服、揺れるんちゃうかぐらい、びりびり来ます」と苦笑いしたが、スコアボードに「３」を刻み、虎党を黙らせた。

　宗の会心の一打の前には、中嶋監督がタクトで試合を動かした。先頭の紅林が右前打を放つと、続く若月へ２ボールから出したサインはエンドラン。中前打で一、三塁に好機拡大。広岡は内野が定位置の状況で内角球をしぶとく遊ゴロにして、１点を勝ち越した。それぞれが役割をきっちり果たした５回の攻撃に、指揮官は「つないで、つないでというのがスタイルですので。いい集中力を持って、やれている」と、うなずいた。

　集中打が猛牛打線の真骨頂だ。リーグ３連覇を決めた９月２０日のロッテ戦（京セラＤ）は２点を追う７回に６安打で６得点。１敗で迎えた１０月２９日の日本Ｓ第２戦（同）も４、７回に３点を加えて快勝した。今年のレギュラーシーズンの１イニング３得点以上は６４回で１２球団中２位（１位は阪神）。総得点５０８は同７位だけに、際立つ。小谷野打撃コーチは「塁に出る、送る、かえすといった役割を個々が理解してくれている」と目を細めた。

　ホットコーナーを任される背番号６は守備でも好捕を連発。７回に１点差とされ、なおも２死一塁では大山の痛烈なゴロを優れた打球反応でグラブに収めた。“逆シリーズ男”も返上し「勝利に貢献するっていうことのみを考えている」と、満面の笑みを浮かべた。

　試合前の円陣で「（客席からの）声がすごいやろうけど、自分の声援やと思って」と鼓舞した指揮官。その言葉通りに敵地・甲子園のグラウンドで躍動する選手たちを「本当の意味でしびれました。死力を尽くしてと言いますか、全員の力がよく出た試合かなと思います」とたたえた。宗はヒーローインタビューで左翼席の一角に陣取るオリ党に向け、「応援聞こえていますよ！　明日も頑張ります」と感謝の思いを届けた。爆発力ある打撃陣が一気に王手へ導く。（小松　真也）

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