楽天・西垣雅矢投手（２４）、武藤敦貴外野手（２２）、前田銀治外野手（１９）が１１月下旬から台湾で行われるアジア・ウィンターリーグ（ＷＬ）にＮＰＢ選抜のメンバーとして参戦することが２７日、分かった。今季は不本意な成績に終わった３人が来季の飛躍に向け意気込みを語った。（取材・構成＝長井　毅）

　西垣の２年目は思わぬ“落とし穴”が待っていた。５月あたりから右肩近辺の違和感から不調に陥り、原因を探るなかで７月に神奈川県内の病院で「胸部出口症候群」と診断された。神経や血管が圧迫されることにより、痛みやしびれを引き起こす症状に悩まされ、１軍は１登板に終わった。

　ルーキーイヤーの昨季は２４試合に登板し、０勝０敗防御率２・６６。石井前監督にも期待されていたが、故障に泣いた。「今年は本当に何もできなかった。キャンプ前には右のハムストリングをけがして、それが治ってちょっと１軍に上がったけど駄目で。今年はずっとリハビリだった。だいぶ苦しかったです」と心境を吐露した。

　ドラフト３位の渡辺翔がセットアッパーとして台頭し、高卒３年目の内も５３試合に登板。後輩たちの成長を発奮材料に、「開幕１軍」に視線を向ける。

　「内とか渡辺が１軍で投げていて悔しい気持ちもありましたけど、リリーフは入れ替わりが激しいポジション。来年はしっかり投げさえすれば自分にもチャンスはあると思う。悲観せずに人のことよりも自分のことにフォーカスしてやっていきたい」と気合十分。台湾ＷＬでは「今年は全然投げられなかった分、オフに実戦で投げられることが貴重。実戦感覚を意識しながらやっていく。今年できなかった分、来年につながるようにしたい」と決意も新た。充実の武者修行を送る。

　武藤は、高卒４年目の今季は１軍出場なし。来季は開幕１軍からシーズン完走を目標に、オフは己を追い込む。来季の飛躍を見込まれ、球団から台湾ＷＬ参戦を打診され即決した。「『今年は休むな』ということなのかなと。実戦を積んで『来年のために頑張ってこい』というふうに思ったので、来年にいい形でつなげていきたい」ときっぱり。逆方向への打撃に磨きをかけて勝負の年に挑む。

　前田は昨年のフェニックス・リーグ中に右足首を故障し、半年のリハビリ期間を経て復帰にたどり着いた。オフは実戦経験を増やすため、台湾ＷＬに出場する。「他球団のチームの方々と合同でやることになる。そういう方たちから打撃、走塁、守備、どれでもいいから吸収して自分のものにできたら」と意欲。「来年のうちに１軍で１試合は出たい」とデビューを思い描き、鍛錬を積む。

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