◆２０２３　パーソルクライマックスシリーズ　パ・ファイナルステージ第３戦　オリックス２―０ロッテ（２０日・京セラドーム大阪）

　「２０２３　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」の最終ステージ（Ｓ）の第３戦は、オリックスがロッテに競り勝ち、３勝１敗（アドバンテージ１勝を含む）として３年連続の日本シリーズ進出へ王手をかけた。ブルペンデーで臨んだロッテから、両軍無得点の８回に若月と代打・頓宮の適時打で２得点。逆転負けした第２戦で「（先発を）引っ張りすぎた」と悔いていた中嶋聡監督（５４）は、５回無失点の東をスパッと代え、５投手による完封リレーを完成させた。

　中嶋監督が幸せな苦笑いを浮かべた。「なんか、こういう展開が似合いますね。これがウチの野球なんだろうな、って思いながら…」。３年連続の日本シリーズ進出、阪神との５９年ぶりとなる「関西決戦」にも王手。迷いなき勝負手が導いた。

　反省の６回が生きた。５回無失点、７６球だった東を下げ、継投を選択した。１９日は６回２死から連続四球を与えた先発・田嶋を続投させて逆転を許した。試合後に「俺のミスです」と采配に自ら触れ、潔く責任をかぶった。悔しかったのは選手も同じ。リリーフ陣が起用に応えた。

　試合前練習では山岡を呼び止めた。前日は平野佳の代役で１点リードの９回に登板し、２失点で負け投手になった。セットポジションで被打率が高いことを気にかけ、体重移動について助言した。「平野さんのすごさが分かりました」と、つぶやいた山岡は前夜、１時間以上の筋力トレーニング。平野佳からは無言でポンポンと尻を叩かれ、打たれても引きずらない心を教わった。

　最上の準備をする姿は、中嶋監督も知っていた。「もう、早くにやった方がいいでしょ」と７回に登板機会を与えた。０―０で１死球を出したものの、無失点で雪辱。「監督がリベンジする機会を与えてくれた」と感謝した。

　８回を無失点に抑えた宇田川は大事な最終盤で上昇中。平野佳には変わらぬ安心感があった。５投手によるＣＳの完封勝利は、パ最多タイ。中嶋監督は「つなげなきゃいけない、もう一回、やらないといけない。しっかりまた対策します」と第４戦に目を向け、すぐ勝負師の顔を取り戻した。全員でつかんだ会心の白星。一つになったオリックスは、やはり強い。（長田　亨）

　【記録メモ】

　▼…オリックスが３勝１敗として日本シリーズ出場に王手。シリーズ出場をかけたプレーオフ（ＰＯ）とＣＳで、今年の阪神まで先に王手をかけた延べ４３チームのうち、４０チームがシリーズ進出。ただし２勝１敗から王手をかけたケースでは、８チーム中の６チーム。１０年ソフトバンクと１２年中日が、３勝１敗から３連敗した。

　▼…５投手を起用して２―０の完封勝利。ＰＯとＣＳで最も多くの投手を起用した完封勝ちは、０７年第１Ｓ〈１〉戦の中日、１７年最終Ｓ〈３〉戦のＤｅＮＡで７人。パで５人は１２年第１Ｓ〈２〉戦の西武、昨年最終Ｓ〈３〉戦のソフトバンクと並び最多。

　▼…５投手をリードした捕手の若月が３安打。８回の先制タイムリーが勝利打点になった。ＰＯとＣＳの完封試合で決勝打の捕手は、１３年最終Ｓ〈３〉戦の嶋基宏（楽）以来、２人目。

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