楽天は１７日、来季の新監督に今江敏晃１軍打撃コーチ（４０）が就任すると発表し、新体制で本拠・楽天モバイルでの秋季練習をスタートさせた。４１歳シーズンでの就任で、１９年の平石洋介監督（現西武ヘッドコーチ）の３９歳に次ぐ、球団２番目の年少監督となる。新体制では渡辺直人１軍内野守備走塁兼打撃コーチ補佐（４３）が１軍ヘッドに就任。また、三木肇２軍監督（４６）が続投することも発表された。

　１２球団最年少監督が誕生した。わずか４０歳という若さで就任が決まった今江新監督は「（オファーを受け）ビックリしたというのが一番初めにありました」と笑った。もちろん将来、監督をやりたいというイメージはあったがその時期は「相当ジャンプした」と正直な心境を明かした。

　チームは世代交代の真っただ中になる。今季は村林や小郷など２６～２７歳の選手の台頭もあった一方、主軸には３２歳の浅村、３３歳の島内、３４歳の岡島らベテラン陣が名を連ねていた。今オフは３５歳の銀次らベテランにも戦力外を通告するなど、若返りを目指しているのは明らかだ。育成コーチから始まり、２軍、１軍の打撃コーチなど４年間コーチ業を務めた青年指揮官にチームを託した森井球団社長は「全支配下、育成を含めた全選手で戦っていかないといけない。その中でそれを取りまとめていただける最適な人物」と抜てきの理由を明かした。

　５月に２軍から１軍に配置転換され、良き兄貴分として打撃指導はもちろん、選手の精神的な支えにもなってきた。その礎を築いたのは、ロッテ時代の恩師で２００５年にともに日本一に輝いたボビー・バレンタイン氏（７３）だ。「チームはファミリー」と公言し、今江新監督自身も夫人の出産時には立ち会いのために緊急帰京を許可された。「本当に家族のように接してくれた。時に厳しく、時には優しく接してくれて、本当に僕らを信じて信頼してくれていた」。“ボビー魂”を継承する。

　練習初日には選手から「監督～！」と冷やかされる場面もあり、和やかな空気が流れた。「やるからには頂点を狙う。苦しい時に、しっかりと支え合って信頼し合えるチームにしたい」。新指揮官は頼もしいチームの長兄として、１３年以来の日本一を目指し東北に歓喜を呼び込む。（内藤　菜月）

　〇…今江監督は年俸４０００万円の２年契約。前監督の石井ＳＤは年俸１億円だっただけに、６０００万円も少なく、１軍指揮官としては異例の金額。球団は年俸１億円の炭谷や７０００万円の銀次を今オフ戦力外に。昨オフには田中将が出来高払いを含む９億円から４億２５００万円ダウンの４億７５００万円プラス出来高払いで契約更改し、今オフも大幅減俸が予想されている。球団全体として、コストカットが進められている模様だ。

　◆今江　敏晃（いまえ・としあき）１９８３年８月２６日、京都府生まれ。４０歳。ＰＬ学園では２年夏に甲子園出場。２００１年ドラフト３巡目でロッテに入団。０５、１０年の日本シリーズＭＶＰを獲得。０５年から４年連続でゴールデン・グラブ賞を獲得。１５年オフに海外ＦＡ権を行使して楽天に移籍。１９年に引退し、２０年からコーチを務める。通算１７０４試合で打率２割８分３厘、１０８本塁打、７２６打点。右投右打。

　■「宿命」「ご縁」今江新監督に聞く

　―要請時の気持ち。

　「すぐに気持ち的には整理できなかった。でも、東日本大震災以降、毎年東北を訪問させてもらったり、選手としても楽天イーグルスに移籍してきたり、また監督のお話をいただいたり、僕にとって宿命というか、時間がたつにつれてご縁を感じてきたので、すごくチャレンジしたいなという気持ちになりました」

　―理想の監督はバレンタイン氏。

　「ボビーはファンサービスがすごかった。ファンの人の力というのはすごいなと思うので、選手には負担かかるかもしれないけど、それでも応援してくれる人がまた増えることによって選手も自覚っていうのが絶対出てくる」

　―就任１年目の目標は。

　「東日本大震災を乗り越えた２０１３年の日本一の時は、イーグルスの強さや東北の勢いをすごく感じました。あの興奮と感動をもう一度皆さんに味わってもらいたい気持ちはものすごくあります」

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