◆２０２３　パーソルクライマックスシリーズ　パ・ファーストステージ 　ロッテ８―２ソフトバンク（１４日・ＺＯＺＯマリン）

　「２０２３　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」の第１ステージ（Ｓ）が開幕し、２位のロッテが３位のソフトバンクに８―２で勝利。最終Ｓ進出に王手をかけた。発熱で離脱し、約１か月ぶりの“ぶっつけ”先発となった佐々木朗希投手（２１）が予定されていた３回を完全に抑えた。４１球でマウンドを譲ったがチームに勢いをつけた。１番・荻野が初回先頭弾ですぐさま援護するなど、効果的に得点を重ね朗希の後を受けた計５投手も２失点でしのいだ。

　エースのお目覚めだ。初回２死、朗希は柳田を１４６キロのフォークで空振り三振に打ち取ると「おっしゃー！」と叫んだ。９月１７日の西武戦（ベルーナＤ）以来２７日ぶりのぶっつけマウンドで４１球、３回無安打無失点のパーフェクト投球。最速１６２キロを計測し、チームの白星発進を呼び込んだ。

　全力を出すだけだった。「もちろん不安もあったけど、いい雰囲気の中でできた。２日前のブルペンもよくなかったけど、それでも監督が行ってくれと。結果は監督のせいにして、もう自分のベストを尽くすだけかなと思って投げた」と冗談交じりに振り返った。

あうんの松川と　初回、先頭の周東を１６１キロの直球で投手ハーフライナーに。２死から柳田には４球全てフォークで空振り三振。初回から２点の援護をもらうとエンジン全開。２回２死。三森の打席でこの日の最速１６２キロをマークした。３回は今宮、柳町をいずれもフォークで連続三振とし、最後は甲斐を中飛。半年ぶりに復活した松川との“完全試合バッテリー”はあうんの呼吸で、予定されていた３回を完全に封じた。

　思い通りにいかないもどかしさがあった。９月２４日のソフトバンク戦を発熱で回避。同１０日に左脇腹の肉離れから復帰したばかりで痛恨の離脱。３８度以上は出なかったものの、発熱からの調整はプロ入り後初の経験。なかなか思うように体が動かず「難しい調整だったのは自分の責任でもある」。復帰後のブルペンでも理想のボールが投げられない期間が続いたが「その中でもＣＳ行ったら投げるかもしれないなと思いながら」と、開幕に間に合わせた。

　２１年のＣＳ第１Ｓ第１戦でも先発したが、声出しでの応援はなかった。この日は割れんばかりの朗希コールを背中で受け取り「いいスタートが切れた。ファンに背中を押してもらえたかな。勝ってくれることを信じて、自分の出番が来たら頑張ります」。さらに状態を上げ、最終Ｓのマウンドを目指す。（小田原　実穂）

　◆記録メモ

　▼…２位の広島とロッテが初戦に勝利。初戦に勝って王手をかけた３３チーム中、最終Ｓに進出は、２８チーム。突破率８５％。セでは１５チーム中１３チームが進出で８７％、パでは１８チーム中１５チーム進出の８３％となっている。

　▼…２位チームの第１Ｓ突破は、昨年のソフトバンクまで１５度になるが、パは、１８、１９、２１、２２年の４連続突破を含め９度に対し、セは０７、０９、１２年中日、１１年ヤクルト、１４年阪神、１５年巨人の６度で、６連続敗退中と対照的だ。

　▼…この日のように両リーグともに、第１Ｓの初戦を２位チームが勝利したのは、０７、１７年に次いで３度目。０７年は中日、ロッテともに第１Ｓを突破したが、１７年は阪神と西武は先勝を生かせず敗退。今年はどちらに転ぶか。

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