◆２０２３　パーソルクライマックスシリーズ　パ・ファーストステージ 　ロッテ―ソフトバンク（１４日・ＺＯＺＯマリン）

　「２０２３　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」の第１ステージ（Ｓ）が１４日にＺＯＺＯで開幕する。１３日、本拠地で調整した２位のロッテは初戦、発熱で離脱していた佐々木朗希投手（２１）が先発。約１か月ぶりの“ぶっつけ”となるが、ＺＯＺＯ、ナイターは今季ともに防御率０点台と好条件がそろう。２２年に完全試合を達成した松川とのバッテリーも復活。先発不足に苦しむ中、「チームが勝つためのピッチングを」と力を込めた。

　日本一への夢をつなぐため、エースが立ち上がる。ＺＯＺＯでキャッチボールやダッシュで最終調整した佐々木朗は「こういう大事なマウンドで投げられることをしっかりと感じ取りながら、チームが勝つためのピッチングをしていきたい」と使命感を口にした。

　左脇腹の肉離れから９月１０日に復帰後、同２４日のソフトバンク戦（ＺＯＺＯ）を発熱で回避。シーズン中には間に合わなかったが、前日会見に出席した吉井監督は「徐々に状態が上がってきているので行けると判断した」と経緯を明かし、こう続けた。「チームで一番いい投手。ＣＳの初戦を任せる状態にあると思って選んだ」。先発陣は種市とカスティーヨが故障離脱し、小島は１０日のシーズン最終戦に先発したばかり。最高の投手に、苦しい台所事情を救う投球を期待した。

　先発は９月１７日の西武戦（ベルーナＤ）以来２７日ぶりだが、ぶっつけを克服するための条件がズラリとそろう。敵地ではマウンドへの適応に苦しむこともあるが、今季、得意のＺＯＺＯでは防御率０・７３。加えて、ナイターではデーゲーム同３・１８に対し、同０・８３と飛躍的に向上する。ソフトバンクの得点源となる２冠王・近藤には安打すら許しておらず、柳田も対戦打率０割９分１厘と完璧に封じ込めている。指揮官が「負けられない試合とはいえ、そこ（球数）は守っていきたい」と話すように制限付きではあるが、好条件を追い風に流れをつくるつもりだ。

　２年前、楽天とのＣＳ第１戦（ＺＯＺＯ）では６回１失点１０奪三振と好投し、大舞台への適性も十分。さらに、１４日は２２年に完全試合を達成した松川とのバッテリーが半年ぶりに復活する。大役を託された朗希は「チームにさらにいい流れをつくっていくためにも、（初戦は）とても大事だと思っている。できることは自分の力を出し切って、自分のピッチングをマウンドで披露すること」と完全燃焼を誓った。ＷＢＣ世界一で始まった２３年。日本一で締めくくるため、エースが奮い立つ。（小田原　実穂）

　◆２１年ＣＳでの朗希　楽天とのＣＳ第１Ｓ第１戦（ＺＯＺＯ）に先発。２０歳０か月はパ最年少の“ＣＳ開幕投手”だった。９６球を投げ６回４安打１失点（自責０）で、最速は１５９キロ。勝敗は付かずも、チームは同点の９回に代打・佐藤都のサヨナラ二塁打で勝った。

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