◆パ・リーグ　オリックス２―８楽天（１日・京セラドーム大阪）

　楽天は序盤に大量リードを奪い、そのまま押し切った。島内宏明外野手（３３）が先制打を含む３安打でキャリアハイとなる５打点をたたき出し、石井一久監督（５０）に監督通算２００勝をプレゼント。チームは４月６日以来１７８日ぶりの２位（ソフトバンクと同率）に浮上した。

　島内が自らのバットで石井監督に節目の白星を届けた。自己最多５打点を挙げたヒーローは「区切りは大事だと思う。これだけ打てていないのに試合に出させてもらって。２００勝に貢献できてよかったです」と、しみじみ。２１年に打点王、２２年に最多安打のタイトルを獲得した際に１００万円超のスニーカーと高級スーツを贈られた。その恩返しができた。

　初回無死一、二塁の好機で外角高めの直球を中前に運ぶ先制適時打。２回２死満塁では走者一掃の右越え二塁打。４回にも適時二塁打を放ち、猛打賞の大暴れにも「たまたまなんで、何もないですね」と島内節で謙そんしたが、完全にスランプを脱出した。

　３年連続のタイトルを期待された今季は、開幕から打率１割台の不調に陥り７月には２軍落ちも経験した。「インパクトの時もあまり力を入れすぎたくない」と無駄な力を省くことに主眼を置くあまりに、打撃フォームに狂いが生じ「ポップフライが多かった」。過去２年の自分とは全く違う姿。どん底だった。

　ファームではスイングの改造に取り組んだ。打球を捉える瞬間に「右手に力を入れる」ことで思い描いていたライナー性の当たりが徐々に増えた。昇格した８月の月間打率も３割７分８厘と状態は飛躍的に向上。「まともには振れるようになった」と手応えを口にするようになった。「気持ち的にはあんまり迷いなくやらしてもらってるんで、そこは結果が出ている一個の要因」。タイトルホルダーとしての自信も取り戻した。

　指揮官も「島内が帰ってきてから、チームの真ん中で座ってやってくれて（打線に）安定感が出ている」と証言。チームも最大１３あった借金を完済し、４月５日以来の貯金生活に突入した。ソフトバンクと並び２位に浮上したが、４位のロッテとも０・５差で気を抜けない戦いが続く。「もっともっと勝ってＣＳに行けるように頑張りたい」と島内は高らかに宣言した。

（長井　毅）

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