◆パ・リーグ　日本ハム１―８オリックス（１２日・エスコンフィールド）

　日本ハムの鈴木健矢投手（２５）が７月中旬以来、約２か月ぶりに１軍に再昇格して即登板し、８回からの１イニングを１安打無失点に抑えた。球威を取り戻した直球とブレーキの効いたスローカーブで首位・オリックス打線を翻弄し「ずっと打たれていたので、よかったです。ゼロ（で抑えること）が意味のあること。いや～緊張しましたね」と白い歯をこぼした。

　４年目の今季は開幕当初こそチーム事情で中継ぎに回ったものの、４月２０日からローテーションに定着。一気に自己最多６勝をマークし、チームを救った。だが中５日など初めてのフル回転にリカバリーが追いつかず「もうカリカリでした」と体重は開幕当初から最大６キロ減。元々小食だったこともあり、疲労とストレスで更に状態は悪化していった。「球速が遅すぎた」と次第に持ち前の浮き上がる直球が鳴りを潜めるようになり、１回０／３で４失点ＫＯされた７月１７日・西武戦（ベルーナＤ）の翌日に２軍再調整が決まった。

　「めちゃくちゃ暑かったからね」。千葉・鎌ケ谷での２か月間はハードだった。ウェート、走り込みに加え「食べるのが苦手なのでプロテインをいっぱい飲んで。食事も１回にドンって食べるんじゃなくて、食べられない分ちょこちょこ食べていた」と歯を食いしばり、しゃく熱のグラウンドで己を鍛え上げた。「もう野球を見たくない」と思った時期もあった。それでも「１軍にいることが野球選手としての喜びなんだって。先発にこだわって投げられないなら、中（継ぎ）でも、チームのために１軍にいられることのほうが重要だと思った」。成長した姿で１軍に戻る。それだけをイメージして、やるべきことを毎日積み上げてきた。

　一時７３キロ台まで激やせした体は、８０キロ台までパワーアップ。７日のイースタン・巨人戦では内角高めの力強い直球で右打者のブリンソンを空振り三振に仕留め「あのまっすぐを見た時に『あ、戻ったな』って。で、すぐ呼んだ」と新庄監督の目に留まった。昇格後も「ああいう球をどんどん投げていこう」と直接声をかけられ、闘志がみなぎった。２死二塁の場面では若月を高め１２８キロの直球で詰まらせて中飛斬り。「あれが自分の打ち取り方」とこんがりと日焼けした顔で小さくうなずいた。

　シーズン最終盤でのリスタートは０封発進。指揮官は「中継ぎをやってもらって、そういう投球ができるのであれば、先発でもやらせたりする。今年ポンポンポンって６勝してくれた。左打者さえ攻略できたら必ず１０勝オーバーできる投手」と期待を込めて先発復帰も示唆した。「アピールしたい。まずは中継ぎから、もう１回信頼を取り戻したい」と鈴木。経験を無駄にはしない。並々ならぬ決意を胸に、北のサブマリンが１軍の舞台に帰ってきた。（堀内　啓太）

関連ニュース

・【写真】新庄剛志監督の元美人妻、大胆すぎるワンピ姿「背中ぁぁぁぁ～」
・新庄剛志氏が日本ハム・斎藤佑樹に謝罪
・杉谷拳士氏、離婚していた…
・【複数写真】１８５センチ・狩野舞子さん、潮田玲子さんと“きつねダンス”
・【衝撃】６億円→３５００万円…通算５億６５００万円の減額は球界最大幅