楽天は１１８試合を終えて５７勝６０敗１分けで３位ソフトバンクと２・５差、２位ロッテと４・５差の４位につけている。春先は単独最下位に沈んでいたが、７月には８連勝を飾るなど夏場に勢いを取り戻した。青山浩二アカデミーコーチ（４０）が「一投両談」で巻き返しに成功した要因についてドラフト３位右腕・渡辺翔太投手（２２）の台頭を挙げた。また、残り２５戦のキーマンに鈴木翔天投手（２７）を指名し、フル回転を求めた。

　チームは春先から波に乗れていませんでしたが、７月５日のオリックス戦（楽天モバイル）の荘司康誠の好投から８連勝を飾り、８月も１２勝１２敗の５割で乗り切りました。僅差の試合になることも多く、そこで勝ちを拾えている要因としては、失点が抑えられてきたことと、得点が伸びたことに尽きる。失点が収まったのは中継ぎの役割が固定できてきたことにあるといえるでしょう。

　中でも、ルーキーの渡辺翔が３６試合で６勝、１６ホールドをマークするなど大車輪の活躍を見せています。開幕直後は２軍にいた投手たちがこれだけ躍動しているのはプラスです。去年で言えば西口や宮森が頑張っていましたが、今年は春先からなかなか調子が上がってこなかった。松井裕につなぐために、首脳陣は特に前半はすごく苦労したと思いますが、渡辺翔を使ってみて、最初は「抑えてよかったね」くらいだった評価が、今ではセットアッパーを任されるまでになった。うれしい誤算です。

　また、鈴木翔もここまで自己最多の５０登板と着実に実績を重ねています。後半戦は安定感も増してきたことで、抑えの松井裕につなぐ継投が計算が立つようになったことが大きい。競っていたり、少しビハインドの試合でも乗り切って逆転に持っていける粘りも出てきたと思います。

　一方の野手では浅村の活躍が目覚ましい。８月３０日の西武戦（楽天モバイル）では防御率０点台だった松井裕がまさかのセーブ失敗。敗色濃厚でしたが、それでも９回裏に打線がつないでチャンスをつくり、最後は主砲が逆転サヨナラ３ランで決めたシーンはかなり印象に残っています。

　打線が活発になってきたのはチームが苦しい時に活躍する選手がぽつぽつ出てきたことも理由の一つ。交流戦明けは村林がブレイクしたことで、他の選手にもいい刺激になったと思います。

　残り２５試合でソフトバンクと２・５差ですが、ロッテとも４・５差で２位も十分狙えます。ロッテとは直接対決が３試合、ソフトバンクが８試合。ここが順位に直結するため、負けられない勝負どころになります。中継ぎ陣をどうマネジメントして、いい状態で投げさせられるかが大事になります。

　キーマンを挙げるとすれば、鈴木翔でしょう。ここから絶対に落とせない試合では松井裕に関しても３連投以上の可能性もある。中継ぎも２試合に１回は登板すると思って準備してもらいたいですね。「疲れた」なんて言ってられないですから。僅差の勝ちを拾っていくなら、鈴木翔は６０試合はいってもらわないといけない。７０登板も狙えると思いますし、シーズン後に「これだけ投げられた」という自信を持って来季につなげてほしいです。

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