「エース」。楽天・則本昂大投手（３２）には、その言葉がふさわしいと思った。

　本拠地で行われた６日のロッテ戦では今季最長タイの８回を投げ４安打１失点と好投。１点リードの６回２死三塁のピンチでは９球粘られた末、ポランコを内角のスライダーで空振り三振に抑えた。グラブをたたき３度ほえる気迫あふれる姿に圧倒された。

　則本はチームの投手陣の中では辛島と並び４番目の年長者だ。それでも後輩としての一面が垣間見える瞬間があった。６月３０日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）でロッテに移籍した元同僚の美馬と初めて投げ合った。

　４学年先輩の右腕はプロ入り前から憧れの存在だった。三重中京大時代、三重県内で行われた社会人野球の大会を訪れた時、初めて美馬のことを知った。「こんな人がプロに行くんだろうな」。当時、東京ガスに所属していた美馬の投球をひと目見た瞬間にくぎ付けとなった。

　美馬が楽天に入団した３年後、導かれるように則本も仙台へ。春季キャンプ途中に１軍へ合流するとすぐに声をかけられ「僕にとってはお兄ちゃんのような存在。初めて会ったときから本当に優しかった」と当時を思い返す。

　初めての投げ合いは最大１４メートルの強風が吹く悪天候の中、６回途中４失点。美馬は６回４失点で、お互い本来の力を発揮できなかったが「ようやく初めて投げ合えて、楽しみで、勝ちたい思いはあった。いい刺激はもらえたかな」。美馬が移籍した２０年から４年目。待ちに待った対戦が右腕の心に火を付けた。

　シーズンの序盤こそ白星がつかなかったが、２勝目を挙げた６月６日の阪神戦（楽天モバイル）からここまで１１戦で５勝１敗。チームを引っ張り、練習では後輩に自身の技術を惜しみなく伝えながらも、笑顔でいじり合う姿も垣間見える。エースとして、人として、頼りになる則本が楽天にはいる。（楽天担当・内藤　菜月）

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