◆パ・リーグ　楽天１―４ロッテ（１８日・楽天モバイル）

　ロッテの種市篤暉投手（２４）が８回７安打１失点で自身初の２ケタ勝利を達成。リーグトップ１１勝の山本由伸（オリックス）に１勝差に迫り、この日の７奪三振で１３０Ｋとしてトップの佐々木朗希（ロッテ）に並んだ。

　青森・八戸工大一高から２０１６年ドラフト６位で入団。２０年のトミー・ジョン手術を乗り越え、高卒７年目で初の１０勝にたどりついたが、吉井監督が種市を評する言葉はやや厳しめだった。

　初回。相手の盗塁死もあり３人で終えてベンチに戻ると、指揮官の声が響いた。「ストライク先行で行け！」。無失点で立ち上がったにもかかわらず、だ。種市は試合後、「監督に怒られました。ちょっと強めに、でかい声で」と明かした。効果はてきめん。２回以降はストライク先行で最後まで無四球だった。

　ロッテは３連敗中。指揮官は「チームの流れが悪い時はストライク先行で流れを作っていかないと」と意図を明かした。そして、続けた。

　「それがエースの役目。（種市は）それができる子」

　吉井監督の種市評が辛口になりがちなのは、投手としての高い能力を感じ、誰よりも大きな期待を寄せるがゆえ。初の１０勝についてもこう言った。

　「期待からいくと物足りない。（１０勝以上に）突き抜ける力がある」

　連敗を止めた右腕の投球そのものに「エースのピッチングだった」と最大級の賛辞をおくることも忘れなかった。佐々木朗に対してもポテンシャルを高く買うがゆえ、「まだまだプー」と言える吉井監督が、１６５キロ右腕と双璧の力を認める素材が種市なのだろう。

　本人も「頑張ってほしい裏返しだと思って、意気に感じています」と監督の言葉を受け止めている。山本由伸が独占してきたパの投手タイトルに割って入るのは、吉井監督の秘蔵っ子かもしれない。

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