◆パ・リーグ　オリックス１―９楽天（３日・京セラドーム大阪）

　冷静にアウトを重ねた。８回２死、田中将は宜保の高く弾んだ打球を飛びついてつかんだ。一塁へ送ると、静かにベンチへ歩を進めた。「今日は自分でテーマを決めて投げていくことしか頭になかった」。淡々と１０１球。初回の１失点のみで今季最長の８回を投げ抜いた。２試合ぶりの白星でチームトップの６勝目。パドレスのダルビッシュに並ぶ日米通算１９６勝にもなった。

　雪辱した。オリックス戦は今季これまで２戦２敗、防御率１５・７５は対戦チーム別で最も悪い数字だった。「これまでのことがよぎることはある。そうなる前にしっかり断ち切っていけた」。頭に浮かぶ不安は、１７年間積み上げてきた経験で消した。援護に支えられ中盤から大差での投球となっても「展開がどうなろうと左右されることはなかった」と気持ちが緩むことはなかった。

　原点に立ち返った。７月２７日の日本ハム戦（楽天モバイル）で４回２／３を８安打７失点と乱れた翌日、７年間共にプレーした永井投手コーチと約１５分、話し合った。「ストレートを増やそう」。ツーシームとスライダーが軸の投球から、直球の割合が多い渡米前の姿に戻して変化球をより生かす狙いだった。共に戦った経験が、田中将の胸に響いた。

　７月以降は好投と乱調を繰り返しているだけに「次の登板が大事」と見据えた。あと４勝に迫った２００勝の金字塔へ、そしてその先へ。右腕を振り続ける。（内藤　菜月）

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