◆パ・リーグ　楽天２―３日本ハム（２６日・楽天モバイルパーク）

　連敗を止める最後の打球が万波のグラブに収まると、日本ハム・新庄剛志監督（５１）はコーチ陣と笑顔でグータッチを交わした。両手を上げて報道陣の前に現れると「２００６年の日本シリーズ優勝したときと同じぐらいうれしい。かわいい選手たちの姿を見て熱くなったというか、勝ちってね、大事というか。あの笑顔見たらもっともっと勝たせてあげたいなと思う」。連敗を１３で止める１点差勝利を、心の底から喜んだ。

　勝負を決めたのは、固定した主軸だった。８回に鈴木大に同点２ランを浴びて迎えた９回、後半戦開幕から並べる２番・松本剛、３番・清宮、４番・万波が３連打。１死一、三塁から三遊間へ決勝の適時内野安打を放った万波は「どんな形でもいいので、サードランナーをかえせるように。そういう気持ちで、結果につながったかな」と安どの笑みを見せた。

　明るい言葉を発信し続ける新庄監督にも、苦悩があった。連敗中に指揮官と会話した小村社長は「『思ったようにいかない』と言っていましたよ。現役時代（本人）は『チャンスで回ってこい』って思っていたみたいですけど、『（選手が）チャンスをチャンスと捉えられていない。プレッシャーの中で、自分で自分を追い詰めてしまっている』と」と明かした。それでも「僕が評価しているのは、選手の悪口、批判めいたことを言わない。成長を促すようなことは言ってもね」。信じ続けた選手たちが、ようやく壁を打ち破った。

　７月４日以来、約３週間ぶりの勝利。球団ワーストタイの１４連敗を免れた新庄監督は「ここから２５連勝ぐらいする勢いになったと思うから、それ目指します」。接戦を落とし続けての１３連敗。大きな痛みを、かけがえのない経験として刻み込んでいく。

　◆２００６年の日本ハム　４月１８日オリックス戦（東京Ｄ）でＳＨＩＮＪＯ（新庄監督）が引退宣言。チームは９月に首位に浮上し、そのまま優勝。中日との日本シリーズは初戦を落とし、迎えた２戦目で新庄監督の活躍もあり逆転。３、４戦目も圧勝し４勝１敗で、４４年ぶり、北海道移転後初の日本一に輝いた。

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