◆マイナビオールスターゲーム２０２３　全セ１―８全パ（１９日・バンテリンドーム）

　「マイナビオールスターゲーム２０２３」の第１戦（バンテリンＤ）が行われ、全パが１５安打８得点で快勝した。先発のロッテ・佐々木朗希投手（２１）は変化球を多投し、１回１安打無失点、２奪三振。１失点を喫した昨季のリベンジに成功した。試合は全パが１５安打８得点で快勝。ソフトバンク・柳田悠岐外野手（３４）が２年連続でＭＶＰに選出された。第２戦は２０日にマツダで午後６時半から行われる。

　

　球場のスクリーンにこの日最速の１６１キロが計測されると、球場はどよめきに包まれた。佐々木朗が今年もファンを沸かせた。２１年にビエイラ（巨人）が記録した球宴最速１６３キロの更新はならず「一生懸命投げてたんですけどあれが限界かな」と笑ったが、昨季とは違う計１８球の“変化球ショー”で魅了した。

　「ストレート張ってると思ったので変化球多めで三振狙いにいきました」。初回、中野をフォークで、続く秋山はスライダーで２者連続の空振り三振に仕留めた。ノイジーには１６１キロ直球を中前へと運ばれ「全部三振狙ってたんで、打たれて悔しい」と苦笑い。それでも最後は阪神・大山を１５６キロ直球で三ゴロに打ち取り１イニングを１安打無失点、２奪三振。昨年は２３球のうち２１球が直球だったが、今年は一転、１８球のうち１０球が変化球。「球数少なく、しっかり抑えられて良かった」と汗を拭った。２番手は山本で、３月のＷＢＣ準決勝・メキシコ戦の投手リレーが再び実現した。

　昨季の球宴では１球も投げなかったスライダーが右腕を急成長させた。今年３月のＷＢＣでチームメートとなったパドレス・ダルビッシュから握りを教わった。曲がりが大幅に変わり「別物になりました」と手応えをつかんだ“ダル流スライダー”。「日に日に良くなっていいボールになってきた」。新たな武器を習得した今季は前半戦だけで８度の２ケタ奪三振をマーク。この１年間で世界一を経験した右腕は一回りも二回りも成長を遂げた。

　試合前には山下（オリックス）やかつてチームメートだったオスナ（ソフトバンク）らと写真撮影。ここまで８勝の山下に対しては「カーブを学びたい。投げられたら投球の幅が広がると思う」。第２戦での交流も生かし、今季一度も投げていないカーブの進化にも意欲を見せた。

　新たなスタイルで魅了した右腕が後半戦で目指すものはタイトルだ。現在両リーグトップの１２１奪三振、防御率１・４８、勝率７割７分８厘で投手３冠。登板後のテレビ中継では主要部門全てを争う山本の隣で、「どれかひとつでも（タイトル）取れるように」と宣言した。とどまるところを知らない２１歳右腕がファンを沸かせるのはまだまだここからだ。

（小田原　実穂）

　◆朗希の２２年球宴　第２戦（松山）で全パ先発を任され、初球から１６球連続で直球勝負するなど、２３球のうち２１球が直球。１回３安打１失点で、三振は奪えなかった。１４年に日本ハムの大谷翔平（現エンゼルス）が記録した日本人球宴最速に並ぶ１６２キロをマークした。

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