◆パ・リーグ　ソフトバンク０―３オリックス（１７日・ペイペイドーム）

　オリックス・山下舜平大投手（２１）が８勝目をマークし、故郷に錦を飾った。地元・福岡でのプロ初登板で、かつてファンだったソフトバンクを相手に７回２安打無失点の好投。１６日の誕生日を自ら祝い、前半戦を締めくくった。前日に首位ターンを決めたチームは、パ球団に対して今季初の同一カード３連勝。貯金を最多を更新する１７に増やし、２位・ロッテとのゲーム差を今季最大の３・５に広げた。

　＊　＊　＊

　山下の里帰りは百点満点だった。「勝った試合を見せることができた。それが一番です」。地元・福岡でのプロ初登板で７回無失点。家族や友人が集結したスタンドへ、感謝の思いを届けた。

　ペイペイＤでの登板は福岡大大濠３年時の２０年８月以来。コロナ禍で開催された福岡代替大会の決勝で福岡に敗れ「また、このマウンドに立ちたい」とプロを意識した。「子どもの頃に応援していたチームを敵にして投げる。ちょっと違和感はあった」が、目の前の打者を抑えることに集中。「カーブが良くなかった分、フォークでカバーできました」。最速１５８キロの直球を軸に、かつて憧れた柳田を３打数無安打に封じるなど、わずか単打２本で二塁すら踏ませなかった。

　前日には「今年は何か、いいことがありそうです」と、ほほえんだ。故郷で迎えた２１歳の誕生日。偶然の巡り合わせを喜んだ。背番号の１２と名前が入ったボールペン、タオルハンカチを贈ってくれたのは母・美智代さん。孝行息子は一球一球に思いを込めた。

　７回表終了時には４年ぶりに解禁されたジェット風船を眺め「懐かしいな…」と思わずつぶやいた。球場に足を運んだのは小学生まで。目標とする「ダルビッシュ」という名前を覚えたのも、この頃だった。高卒３年目で先発ローテに定着した今季、福岡遠征の楽しみはバス移動。「いい街だな」と窓の外から景色を眺め、凱旋登板を心待ちにしていた。

　敵地でホークスに３タテを食らわせたのは１０年ぶり。前回登板までの４試合中、３試合で３失点以上していただけに、中嶋監督も「よく持ち直したと思います」と、たたえた。勝利数トップの同僚エース・山本を１差で追走し、選手間投票で球宴にも初出場。「勝ちは自分一人の力ではできないので、感謝の気持ちです」。今季最多の貯金１７を蓄え、２位・ロッテに同最大の３・５ゲーム差をつけて向かう後半戦。夢を膨らませた原点の地で、剛腕はまた大きくなった。（長田　亨）

関連ニュース

・【オリックス】首位快走も中嶋聡監督に油断なし「満足する部分は一つもない」貯金１７で後半戦へ
・【オリックス】山下舜平大が故郷に錦飾る８勝目…地元・福岡で７回無失点　前半戦３連勝フィニッシュ
・【オリックス】宮城大弥が判定に救われるも熱投１２２球１失点　セデーニョ延長Ｖ弾で前半戦首位ターン決定
・【オリックス】判定騒動に中嶋聡監督は冷静「あの低さは取っていましたからね」８回に“命拾い”→延長戦勝利
・【オリックス】セデーニョが延長１０回に決勝弾　宮城大弥は今季最多１２２球熱投