◆日本生命セ・パ交流戦　ＤｅＮＡ２―５ロッテ（１６日・横浜）

　ロッテ・益田直也投手（３３）が史上１０人目となる通算２００セーブを達成した。ＤｅＮＡ戦（横浜）で５―２の９回に登板。３者凡退で今季１８セーブ目を挙げた。通算６７２試合での大台到達は、史上最多登板での達成となった。セットアッパーから始まり、様々な葛藤と壁を乗り越えてきた鉄腕クローザーが勲章を手にした。

　重圧から解放された瞬間、益田が表情を緩ませた。３点リードの９回２死。戸柱を中飛に仕留めて試合を締めた。史上１０人目の通算２００セーブを達成。女房役の田村と強く抱擁を交わした。左翼席に張られた「祝・２００Ｓ」の横断幕に目をやり、再びこみ上げる感激をはにかむように「今日は緊張したぁ」と笑った。

　「うまくいかない長い１年もあったし、うまくいく１年もあった。本当に浮き沈みの激しい１２年間だった」。１年目はセットアッパーとして新人王。偶然、一度だけ大役が巡ってきた。１２年８月５日のオリックス戦（京セラＤ）。薮田の不調と内の故障が重なり、プロ初セーブを挙げた。当時の感覚は今も忘れない。

　「めっちゃ緊張して、なんとか抑えられた。８回よりも難しさを感じながら投げた記憶があるね」

　頑強な肉体と太いメンタルを買われ、２年目の１３年に伊東監督から守護神に指名された。１４年以降は時にセットアッパーもこなしながら１２年間で６７２登板。先発の白星だけではなく、勝利打点は誰なのかまで考えマウンドに立つ。全てを背負って投げるのがクローザーの務めと考えるからだ。

　「みんなの生活がかかっている。あまりスポットライトは当たらないけどシーズン終わった時に大切さが分かるポジション」

　１９年以降は順調にセーブを積み上げてきたが、昨季途中は不振に陥り、終盤はオスナにその座を譲った。

　「いつも心はバキバキに折れてるけど、やっぱり悔しかった。でも、あの経験が良かった」

　自分がどれほど抑えにやりがいを感じていたか、再確認した。３３歳。１月から例年以上に走り込み、９回のマウンドを奪った。

　「１回打たれて１０回抑えても『まだまだ』って見られるポジション。なかなか（失敗時の）傷は癒えへんけどね。やりがいは経験した人にしか分からない」

　心身を削って打ち立てた金字塔。吉井監督からパネルを渡され「監督には『４００セーブ行け！』って言われました」と笑った。「失敗した試合もたくさんあるので、何とかそれを取り返せるようにまだまだ投げていきたい」。益田は特別な場所に今なお、魅了されている。（小田原　実穂）

　◆ちょっといい話

　益田が守護神の務めを全うする理由には、“お家の事情”もある。「打たれたら子どもたち（輝々くんら３きょうだい）が泣くんですよ」。ピシャリといかなかった試合後に自宅に戻ると、一番最初に待っているのは子どもたちからの“おとがめ”だという。「子どもたちのそういう姿を見たり話を聞いたら『やらないと』って思う。野球を理解してるし、周りの友達も野球をやっているのでね」。セーブ成功を一番祈っている最愛の子どもたちの姿が、背番号「５２」の背中を押している。（実）

　◆益田　直也（ますだ・なおや）１９８９年１０月２５日、和歌山・紀の川市生まれ。３３歳。市和歌山商（現市和歌山）では内野手の控えとして３年夏に和歌山大会ベスト４。関西国際大で投手に転向。１１年ドラフト４位でロッテに入団。１年目に新人最多７２登板で４１ホールドをマークし新人王。１３年にセーブ王。１７８センチ、８０キロ。右投右打。既婚。２男１女の父。

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