記者の習性か。僕の悪癖か。ミスをしたり敗因をつくったりした選手が次戦、ヒーローになろうものなら「やり返しましたね？」と聞いてしまう。先日もあった。５日のＤｅＮＡ戦（横浜）で４点リードの８回に登板し、１イニングを無失点に抑えた西武・佐藤隼輔投手を取材した時だ。前日４日、４点リードの８回に登板し３失点。逆転負けのきっかけをつくっていた。その翌日の好投。「やり返しましたね？」という安直な問いに「『やり返す』というのがちょっとよく分かりません」と淡々と返された。

　６回３失点で「試合をつくった」と評される先発投手に比べ、救援投手は失点して負けにつながろうものなら“戦犯”扱いにされる場合もある。だが、佐藤隼は失点の翌日、無失点でも表情を崩さなかった。「みんな『やり返す』と言うのですが、僕らは１イニング抑えて当たり前の立場なので」とどこまでも冷静だった。

　２１年ドラフト２位で筑波大から入団した２年目左腕は昨季、先発ローテ入りして３勝を挙げた。思い切りのいい腕の振りから投げる速球は最速１５５キロ。スライダーも切れる。絶対的セットアッパーの平良が先発に転向。“新８回の男”として白羽の矢が立った。

　４日の試合後、豊田１軍投手コーチは佐藤隼に「気持ちを強く」と声をかけた。２度の最優秀救援投手に輝き１５７セーブ、８１ホールドを記録。救援投手の気持ちは誰よりも分かる。２日連続で救援に失敗しようものなら、佐藤隼も自信を失いかねない。それでも似た状況で連投させたのは、期待と信頼の表れだ。同コーチは「打たれて不安だったでしょうけど、そこを乗り越えられたというのはすごく価値のある１イニングだったと思います」と息をついた。

　「豊田さんからも『気持ちを強く』と言われているので、それだけは変えずにいきたいです」と佐藤隼。ホールド数は１４日時点でチームトップタイの１２。“新８回の男”のホールド数が増えていけば、西武は前半戦の低迷を「やり返す」ことができるはずだ。

（西武担当・秋本　正己）

関連ニュース

・【西武】９戦連続２得点以下で今季ワースト５連敗　バント失敗に松井稼頭央監督「練習しかないと思う」
・【西武】６・３０から西武特急シリーズ　連携企画を展開
・【西武】今季初昇格の岸潤一郎が３打数２安打「アピールやめないように頑張っていきたい」
・【西武】今季２度目の４連敗も松井稼頭央監督「必死な姿は次につながってくる」
・【西武】エンスが日本初安打を放つも３回途中４失点で降板「２死から連打されたのは反省しなければならない」