３日連続でお届けするスペシャルインタビュー最終回は楽天の２０２０年ドラフト１位・早川隆久投手（２４）。近未来のエース候補が持つ世代交代の思いや、早大の先輩、ソフトバンク・和田毅投手（４２）を超える目標について胸の内を語った。（取材・構成＝長井　毅）

　借金１０で最下位に低迷するチーム状況の中、若い芽が着実に成長し始めている。その先頭を走っているのが早川だろう。今季はここまで７試合で２勝３敗と負け先行だが、防御率は１・５９。ハイレベルのパフォーマンスを発揮している。

　「そこまで勝ち星に関しては焦っていないです。どちらかというと、長いイニングを投げて、どれだけ最少失点に抑えられるか。そこは先発としての役割、仕事なので、それを達成できるようにと思っています」

　直近３戦連続でハイクオリティースタート（ＨＱＳ＝７回以上自責２以下）をマークするなど有言実行の活躍で若き投手陣の柱へと成長中。昨年は左肘痛の影響もあり、満足いく投球ができない日々が多かった。万全な状態でなくとも「ベストパフォーマンスを出していかないとプロでは通用しない」と身をもっての経験が「２年目の大きな成長だった」と振り返る。

　「今年で言えば小島（和哉）さん（ロッテ）がここ最近だと悪くてもＱＳ（６回以上自責３以下）を達成しているイメージがある。和田（毅）さん（ソフトバンク）の全盛期も１００％ではなくても７、８割の状態は保って長いイニングを投げて勝ち星を積み上げていることがすごい。今年は大竹（耕太郎）さん（阪神）は４４回２／３を投げて自責２。防御率０・４０って何なんだと思います（笑い）。大学の先輩以外でも、同い年の山本由伸（オリックス）もそうですし、常にタイトル争いをしている選手はそういうこと（コンディショニング整備）ができているんだと感じますね」

　１年目のオフから自主トレを共にする和田は入団前から何度も口にしてきた偉大な目標だ。４月２６日には敵地ペイペイＤで２度目の投げ合いが実現したが、敗戦投手となり「壁が高すぎて超えられる気がしない」と本音も漏れたが、それでもそのハードルを飛び越えることをモチベーションにさらなる成長を誓う。

　「目標は和田さんを超えるという部分は変わらない。どうやったら超えていけるか。一日一日積み重ねていきたい。勝ち星も和田さんよりも勝ちたい。この前も２０００投球回も達成された。自分も高いキャリアを目指したいです」

　先発に新風を入れたいという石井監督の方針の下、今季は同世代の藤平、２３歳の松井友、ドラフト１位・荘司がカード３連戦を託されるなど、若手の登板機会が増えている。コンディション不良を訴え、現在は２軍で調整中の岸は１２月で３９歳を迎え、開幕投手の田中将も１１月で３５歳、エースの則本も１２月で３３歳になる。長らく投手陣を引っ張ってきたベテラン勢が徐々に“ピークアウト”の時期に入ってきたことは明らかで、早川自身も現実に目を向ける。

　「藤平とかがどう思っているかは直接話したことはないですけど、個人的に（若手による世代交代を）やっていかないといけないというのは薄々感じています。自分たちが出ていかないといけないというのは入団時から思ってきていることなので」

　「世代交代」の流れが来ていることを感じ、自身が旗手となってけん引していく覚悟を持つ。色紙に書いた「二桁勝利」の文字に決意がにじんだ。まだ残り９６試合ある。当然ファイティングポーズは崩さない。

　「ミスがあった時に下を向かずにカバーできる投球をしていければ。自分が取り返すくらいの気持ちで投げていきたい。そういう姿勢を見せてチームがいい方向に行けばいいなと思います」

　内に秘めた闘志をむき出しにして左腕を振り続ける。

　◆早川　隆久（はやかわ・たかひさ）１９９８年７月６日、千葉・横芝光町生まれ。２４歳。木更津総合高では３年時に春夏連続で甲子園８強。高校日本代表。早大から２０年ドラフト１位で楽天入団。最速１５５キロ。１８０センチ、７６キロ。左投左打。通算５０試合で１６勝１９敗、防御率３．５０。年俸３３００万円。

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