◆パ・リーグ　オリックス８―０楽天（２３日・ほっともっと神戸）

　オリックス・山下舜平大投手（２０）が自己最長タイの７回を２安打無失点の快投で開幕４連勝を飾った。最速１５６キロの直球を軸に二塁すら踏ませず、日米通算１９２勝を誇る楽天・田中将に投げ勝った。前回１４日のソフトバンク戦（京セラＤ）で連続無失点記録は２４回１／３で止まったが、再び快進撃の予感。チームを連勝に導き、首位・ロッテとのゲーム差を２に縮めた。

　２０歳のモンスターは、また一つ壁を乗り越えた。山下が自己最多１０４球を投じ、７回散発２安打の零封で二塁すら踏ませなかった。日米通算１９２勝の田中将との投げ合い。「野球を始めた頃から球界を代表する選手。１点もやれないな、と思った」。４月１１日にプロ初勝利を挙げた楽天を再びねじ伏せ、無傷の４連勝を飾った。

　前回１４日のソフトバンク戦（京セラＤ）はフォークが決まらず、５回１／３を６安打３失点。調整期間で磨きをかけた必殺球は森のリードに任せ計７球にとどまったが、５回先頭の阿部に３球使って中飛に仕留めるなど効果的だった。「中盤にいい場面で使えた」。防御率は再度１点台を切る０・９８に良化させた。

　将来性豊かな右腕のスケールは早くも海の向こうに届いている。ネット裏では米大リーグ・パドレス、レッズら米スカウトが視察。大リーグ関係者は「山下はすでに、メジャーのすべてのチームに知られている」と明かす。投げるたびに注目度はぐんぐん上昇している。

　試合前には丼物を食べるのが“験担ぎ”。食堂でイベリコ豚丼を平らげ、「めちゃくちゃおいしい。やばいです」とエネルギーに変えた。開幕当初は出場選手登録を抹消しながらの登板だったが、２試合連続の中８日。トレーニング日を４回から半分に減らし、中嶋監督も「調整の仕方の慣れもある。うまくいったと思う」と目を細めた。

　打線も８得点を挙げ、連勝で首位のロッテに２ゲーム差とした。「次の試合も集中して頑張りたい」と舜平大。まだまだ伸び盛り、さらなる成長曲線を描く。（小松　真也）

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