◆パ・リーグ　西武４―４楽天＝延長１２回＝（１２日・ベルーナドーム）

　この８月に４０歳の誕生日を迎える西武・中村剛也内野手は、年齢のことを聞かれると口が重くなる。「年齢を重ねるという言葉は好きじゃないです」「節目だとは思いません」。まだまだいける。本塁打王６度の全盛期と何ら変わらないアーチをかけた。

　４回無死一塁。カウント０―１から田中将が投じた１４４キロの真ん中やや高めの直球をとらえた。力感のないスイングからきれいな放物線が左中間の客席へ描かれた。４月３０日の楽天戦（ベルーナＤ）以来となる８号２ラン。５月初本塁打に「トノ（外崎）がヒットを打ってくれたので、打てて良かったです」といつものように淡々と振り返ったが、松井監督は「あの技術は本当に素晴らしい」とほめたたえた。

　離脱中のオリックス・杉本に並び、本塁打王争いのトップタイに立った。不惑のキングといえば、８８年に門田博光が４４本塁打でタイトルを獲得。「そりゃ知っていますけど、そんなに気にしていないです」と素っ気なく話していたが記録更新はもちろん、あと３８本に迫った目標の５００本塁打も夢ではない。

　今季は２０試合で４番に座るが、２２年目のスラッガーに違和感はない。「以前はやっぱり４番を打ちたいとずっと思っていましたし、４番で試合に出ていたんですけど、今は特に。早くあの人が４番打てばいいのにと思っています」と言っていた“あの人”こと山川がこの日、出場選手登録を抹消。それでも、西武には頼れる大ベテランがいる。（秋本　正己）

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