◆パ・リーグ　ロッテ６―２ソフトバンク（２３日・ＺＯＺＯマリン）

　ロッテが開幕３連敗を食らったソフトバンクに３連勝を飾り、２１年１０月２４日以来となる単独首位に浮上した。荻野や高部ら主力を故障で欠く中、吉井ロッテの強さの要因を担当の小田原実穂記者が「見た」―。

　吉井監督の“作戦勝ち”か。２シーズンぶりの単独首位浮上を決めた吉井監督は「良かったです」といつも通り淡々と語ったが、試合を終えるとナインとうれしそうにハイタッチを交わした。これで本拠地では今季９勝１敗だ。昨季は開幕から１９試合終了時点で５２得点、チーム打率は２割０分５厘で５位。今季は同条件で６６得点、２割２分３厘で単独首位とほぼ同じ戦力ながら、打撃力が上がった背景には“吉井流”のチーム操縦がある。

　チームは２０日にエスコンでのナイターを終え、翌２１日は本拠での移動試合。疲労を考慮し、当日だけは自主練習やシートノックをなくすことは昨季もあったが、吉井監督はソフトバンク３連戦全てを自主練習にしシートノックもなくした。その理由を「体力温存です」と説明し、こう続けた。「打撃なんかみんなで練習する必要がない。みんなでやるとやらなくちゃとなって、試合の準備になっていない」。メジャーを経験した指揮官の方針は勤勉な日本野球の中にあっていい意味で“ゆるい”。今春の石垣島キャンプでも午後は個人練習とし練習の有無は個人に委ねた。「日本球界は練習のしすぎ。開幕した時に体力がないことがよくある」と練習量を調整している。

　現在打率２割９分９厘と好調の藤原も「へばらしたら戻ってこない」とこの日は休養日とし、守護神も固定せず益田と沢村の日替わり。昨季の今頃と打率などの数字は大きく変わらず、むしろ主力の荻野や高部が欠けているが、吉井流“温存野球”が成果として出ている。この日３ランを放った佐藤都も「自分の時間を余裕を持って過ごせるのはやりやすい」と話した。

　まだ４月とはいえ単独首位。指揮官は「あんまり考えてない。全力で戦うだけ」とはぐらかしたが、手応えを感じるには十分な結果だろう。藤原や平沢、種市や佐々木朗ら若手が活躍する今のチームに主力が戻ってくれば、ますます勢いを増すかもしれない。（小田原　実穂）

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