◆パ・リーグ　ロッテ３ー２ソフトバンク（２１日・ＺＯＺＯマリン）

　ロッテ・佐々木朗希投手（２１）がソフトバンクを相手に圧巻の投球を見せた。直球の最速は自身公式戦最速タイとなる１６４キロを計測し、７回まで毎回の８奪三振、３安打無失点。開幕から３戦３連勝どころか、計２０イニング無失点、被安打もわずか５と無双状態。令和の怪物の進化は、とどまるところを見せない。ロッテは首位・ソフトバンクに０ゲーム差とした。

　ひとつサインに首を振って、佐々木朗はセットに入った。ダイナミックに右腕を振り抜くと、栗原のバットが空を切る。右拳を握り振り返った視線の先では、スコアボードに「１６４キロ」が大きく映し出されていた。７回先頭、８４球目にマークした公式戦自己最速タイの１球で、毎回の８個目の三振を奪った。余力十分の８８球で７回３安打無失点。開幕からの連続イニング無失点を２０回まで伸ばし、開幕３連勝を飾った。

　強力打線が相手でも冷静にスコアボードにゼロを並べた。「真っすぐの走りはよかった。しっかり頭を使いながら、いい攻めができたかなと思います」。直球が走る一方で、フォークの制球には苦しんだ。初回、３回と暴投で走者が得点圏に。しかし「フォークが悪いからといって、フォークを消すような組み立てはしてはいけない」と、直後の打者をいずれもフォークで打ち取った。特に３回は近藤にフォークを５球続け、見逃し三振。相手の裏をかく投球術も光った。

　相手との駆け引きがはまったのは、“強い真っすぐ”があってこそ。４７球の真っすぐのうち、４２球が１６０キロ超え。平均球速も１６１・１キロと今季初めて１６０キロを超えた。ラストイニングとなった７回も、７球中６球が真っすぐで全て１６０キロオーバー。「余力は前回よりあった」と語るように、中６日で投げるプロの体ができてきた。「ピッチャーとしての耐性はついてきている」と胸を張った。

　「モメンタム」。吉井監督は勢いを意味する英語を使って、右腕の成長を語った。感じたのは、柳田からのクリーンアップを迎えた４回だったという。柳田、栗原から連続三振を奪うなど３者凡退。打線はその裏に、大きな３点を先制した。指揮官は「流れをガッと引き寄せる。レバーをガッと上げるような感じ。ダルビッシュなんかそういうことができる投手だったので、朗希もそういう投手になりつつあるのかなと。この先、どういう投手になるのか本当に楽しみ」と目を細めた。

　開幕カードで３連敗を喫した難敵に一矢報い、本拠地ＺＯＺＯでは７勝１敗。朗希は「負けが込むと嫌な印象がつくので、相性を忘れるぐらいの勢いをつくりたい」とうなずいた。復活した大歓声も味方にホームで無敵の３連勝。どこまで成長するのか、まだ最終形が見えない。（山口　泰史）

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