◆パ・リーグ　西武２―０ロッテ（１３日・県営大宮）

　大記録は気にならなかった。８回１死。安田に投じた９８球目だった。１５１キロの速球を三遊間にはじき返されると、西武・今井達也投手（２４）は初めてＨマークに明かりがともったスコアボードに視線をやった。「５回くらいから安打を打たれていないと思っていたんですけど、ボールが自分の手から離れたらどうにもできないので…」。無安打無得点を逃しても落ち込むことなく後続を断ち、２０２１年９月１１日の楽天戦以来、２年ぶりとなる自身３度目の完封勝利を達成。９回を投げ抜いてのシャットアウトは１２球団一番乗りだ。

　初めて踏む大宮のマウンドでも淡々と右腕を振った。５四死球は出しながらも、１３８球で２安打、１１Ｋ。右翼から左翼へ風速４メートルの強い風が吹き、長髪をなびかせたが、最後まで半袖のアンダーシャツで投げ抜いた。ムダな力の入っていないフォームから最速１５２キロの速球にカーブ、スライダーといった変化球もさえた。「柘植さんのリードのおかげです。真っすぐで押せるところは押して、カーブでカウントを取れたのもよかった」。頭部に死球を受けながら出続けた柘植に感謝した。

　背番号が１１から４８に変わった。昨季限りで引退した武隈祥太（現バイオメカニクス兼若獅子寮副寮長）がつけていた番号を球団に直訴して引き継いだ。ファームで苦しんでいる時、さりげないアドバイスで励ましてくれた兄貴分。昨年１１月の引退セレモニーで花束を贈呈した時、人目もはばからず号泣した。「残留練習でよく武隈さんに会うと、毎回うれしそうな顔で話してくれる。１勝でも多く去年以上の成績を残せればとやりがいを感じています」と頬をゆるませた。

　昨年の開幕は右内転筋の故障などで出遅れたが、今季はすでに２勝して１６イニング無失点だ。「去年を含めて納得いく成績を残せていない。いい先輩がたくさんいるので、負けないように頑張りたい」。主力としての自覚をみせる右腕が、投手陣を引っ張っていく。（秋本　正己）

　◆チームロン毛　〇…今井といえば、エースの高橋光成とともに帽子からなびく長髪がトレードマーク。２月のキャンプ時には高橋が「チームロン毛、部員募集中です」と呼びかけたが、今のところは２人だけ。ちなみに西武投手が大宮で完封したのは１６年５月２６日の楽天戦以来となったが、この時の投手が高橋。“チームロン毛”の結びつきの強さを感じさせる好投劇だった。

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