“最強右腕対決”がついに実現する。３月のＷＢＣでも侍ジャパンの世界一に貢献したオリックス・山本由伸投手（２４）とロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１４日にＺＯＺＯで初めて、直接対決する。昨季２年連続“パ１０冠”をマークした由伸と、最年少で完全試合を達成した朗希の、日本最高レベルの投げ合い。その行方をロッテ担当の小田原実穂記者が「占う」―。

　朗希は一切顔色を変えず、淡々と県営大宮で前日調整をこなした。「自分のピッチングをできるように頑張りたいと思います」と意気込みは控えめ。だが、４月の朗希、特にＺＯＺＯでの彼は、ひとことで表すと“怖い”ピッチャーだ。

　昨年の４月は４試合中、ＺＯＺＯで３試合に登板。開幕から２度目の登板となった４月３日の西武戦は８回１失点で初勝利。１０日・オリックス戦で完全試合を達成すると、１７日の日本ハム戦では勝ちこそつかなかったが、８回完全と異次元の投球を見せた。

　春先は投手有利という定説があるとはいえ、結局昨年４月は４試合で３勝負けなし、防御率は０・９０だった。体もシーズンに徐々に慣れ始め、ドームに比べて汗もかきにくい屋外の球場、そして慣れ親しんだＺＯＺＯ特有の風。好条件が掛け合わさり“無双状態”となってもおかしくない。

　今年はＷＢＣもあり開幕までの調整を心配されたが、今季初登板の６日・日本ハム戦（同）では公式戦自己最速タイの１６４キロをたたき出し、６回無失点１１Ｋで勝利。８０球にとどまった球数も増やす予定だ。「相手するのは向こうの打者なので（山本は）関係ない。ファンの皆さんがそこを楽しんでくれたら」と、吉井監督。４月のＺＯＺＯ、そして相手はオリックス。何かが起こる予感がする。（ロッテ担当・小田原　実穂）

　◆Ｍ佐々木朗とＢ山本のＷＢＣ　村上（ヤクルト）の逆転サヨナラ二塁打で勝利した準決勝・メキシコ戦（３月２１日・米マイアミ）で佐々木朗、山本がリレー。３回まで２安打に抑えた佐々木朗は４回２死、先制３ランを打たれてこの回で降板。２番手・山本は５～７回の３イニングを無安打。吉田正の同点３ランが出た直後の８回に２失点して途中降板した。１次ラウンド（東京Ｄ）では、佐々木朗がチェコ戦（同１１日）で３回２／３を１失点（自責点０）、山本がオーストラリア戦（同１２日）で４回無失点で、ともに勝利投手。

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