プロ初勝利をマークしたオリックス・山下舜平大投手（２０）の福岡大大濠の恩師・八木啓伸（ひろのぶ）監督（４５）が１１日、スポーツ報知に喜びのメッセージを寄せた。山下本人が「今に生きています」と感謝する高校時代の英才教育の一端を明かした。（取材・構成＝小松　真也）

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　山下には、高校入学当初から浪漫を感じていました。球速は１３０キロ台前半で、制球もいいタイプではなかった。ただ、小さくまとまらず、スケールの大きな投手に育てたいと考えました。

　一番は真っすぐにこだわりを持ってほしかった。中学時代からチェンジアップやスライダーも投げていましたが、１年秋に「直球とカーブの２球種に絞ろう」と伝えました。教え子に浜地（現阪神）らもいますけど、そういう提案をしたのは山下だけです。また、いいカーブは投球フォームと腕の振りが良くないと投げられない。横振りになる癖があったので、将来的なことも踏まえました。

　当然、球種を絞っていたため試合でかなり打たれましたね。２ケタ失点もありました。本人は他の球種を投げたいという葛藤があったはずです。でも、素直に我慢して、コツコツできる子。その成果が出て、２年秋に大阪桐蔭との練習試合で５回１２奪三振の投球をしました。自信をつけたマウンドになったと思います。

　練習では遠投を大事にしました。３０、５０、７０メートルの距離で、体をしっかり使って低い軌道の強いボールを投げることを重視。その甲斐あって、３年夏の合同練習会でスカウトの方から遠投を評価していただいた（※注）。あとは線が細かったので常々、「食べることも練習だぞ」と。ご家庭のサポートもあり、体重は約１５キロ増え、球速も２０キロぐらいアップしましたね。

　まずはプロ初勝利を挙げ、「おめでとう。やっと始まったな」と、言葉を贈りたいです。初登板の３月３１日の西武戦（ベルーナＤ）を現地観戦した後、彼に「堂々としていて良かったよ」と連絡しましたが、ピンチでの姿は大きな成長。これから、チームを勝たせる投手になってもらいたいですね。

（※注）山下はコロナ禍で３年春夏の甲子園中止を経験。２０年８月末に開催された「プロ志望高校生合同練習会」で初めて聖地のグラウンドに立ち、最速１５０キロをマークするなど、その名を全国にとどろかせた。

　◆八木　啓伸（やぎ・ひろのぶ）１９７７年８月１０日、福岡市生まれ。４５歳。福岡大大濠では内野手。立命大から西日本銀行（現・西日本シティ銀行）の軟式でプレー。０４年３月から母校コーチ、０９年に部長、１０年に監督就任。１７年春、２１年春に甲子園出場。

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