◆パ・リーグ　楽天０―６オリックス（１１日・楽天モバイル）

　オリックス・山下舜平大投手（２０）がプロ初勝利をマークした。１軍２試合目の登板は先発で５回を２安打無失点、自己最多の１０奪三振。最速１５７キロの直球を主体に、カーブ、フォークを交えて９３球。チームの連敗を２で止め、今季初の零封勝利、勝率５割復帰に貢献した。

　進化の序章ともいえる、山下のプロ初勝利だった。「まだまだできる、というつもりで練習している。どんどん（自分を）超えていければと思います」。１軍２試合目でつかむのはエースの山本と同じ。感慨に浸ることなく「このチームにいれば、ゆっくりしている暇はない」と前を向いた。

　初登板で開幕投手を務めた３月３１日の西武戦（ベルーナＤ）から中１０日でのマウンド。２月のキャンプ、オープン戦と１度もなかった若月と呼吸を合わせた。最速１５７キロの直球を軸に５回２安打無失点、毎回の自己最多１０奪三振。「何も気にすることなく、ビビることなく、投げ込むだけでした」と女房役を信じ、キャンプで野茂英雄氏から伝授されたフォークでも３三振を奪った。

　２０年のドラフト１位で入団。担当の縞田スカウトは高２の冬に初めて福岡大大濠のブルペンに足を運んだ。見ほれるほどの剛速球。ネット越しでも、よけてしまうほどの衝撃があった。コロナ禍で満足に練習ができない中でも、１年間で球速は１５３キロまで７キロ増。佐藤輝（阪神）の外れ１位も「高校生投手ならＮＯ１」の評価は揺るがなかった。

　昨年までの２年間は１軍登板なし。１１月に両足首付近の三角骨摘出手術を受け、リハビリに時間を費やした。オフは筋肉だけ５キロ増やし、体重１０２キロに。栄養摂取の知識を蓄えようとボディービルダーの著書を読んだ。低脂肪、高タンパクの苦手な魚介類も口に運んだ。回転すしではサーモンだけを１０皿食べた。

　３月の侍ジャパンとの強化試合では、京セラＤでダルビッシュ（パドレス）と対面した。プロを目指すきっかけを与えてくれた大先輩。「継続すればいいんじゃない？」とサプリメントなど自身の取り組みについて背中を押してくれた。「自分を信じて…」と常に言い聞かせ、チームの連敗も２でストップ。勝率５割に復帰させた。勝利球の行き先は、女手一つで育ててくれた母・美智代さん。大器の道が明るく開けた。（長田　亨）

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