通りすがりの人にいきなり「ありがとうございます！」と大声であいさつされたら、きっと驚くはずだろう。もう６年前のことになる。横浜隼人高の野球場を訪れると、すれ違う野球部員が立ち止まってしてくれたあいさつは、「こんにちは」「お疲れさまです」でもなかった。「ありがとうございます！」だった。

　グラウンドだけではなく、試合でのあいさつも同様だ。同校野球部の水谷哲也監督は「来てくれたこと、試合ができることに感謝するという意味です」と説明してくれた。日常でも何の気なしに口にするフレーズだが、その一言の重みをコロナ禍で痛感することになる。練習はもちろん試合をすることもできず、球場への訪問客も途絶えた。「当たり前だったことが当たり前ではなくなった。ＯＢからは『そういうことだったんですね』とよく言われました。コロナ禍でよく分かったと思います」と水谷監督はしみじみと語った。

　６年前、そのグラウンドにいたのが同校出身の西武の新人右腕・青山美夏人（みなと）だ。２日のオリックス戦（ベルーナＤ）でプロ初セーブを記録。お立ち台で両親に向けたコメントを求められて「ありがとうございます！」と喜んだ。

　最速１５１キロの速球、ツーシーム、スプリットを駆使する安定した投球でオープン戦は５試合５イニングで無失点。首脳陣に好投が認められて開幕１軍入りを果たした。

　３月３１日のオリックスとの開幕戦。１点リードの９回、松井監督は青山に最後を託した。この時は２死から森に同点弾を許したが、その２日後はしっかりと締めくくった。「（首脳陣に）本当に感謝しています。その期待にもっと応えなくてはいけないと思っているので、今以上に頑張りたいです」と言葉を強めた。

　開幕戦で森に手痛い一発を浴びた試合直後も「しっかり切り替えていきます」とまなじりを決していたが、「試練を与えてくれてありがとうございます」と感謝にも似た気持ちもあったのではないか。ちなみに２日のオリックス戦の９回、同校の先輩でもある宗に左前安打を許した。水谷監督には「次は宗さんを抑えます」と伝えたとか。「リベンジの機会を与えてくださって、ありがとうございます」と胸中で誓っているのだろう。（西武担当・秋本　正己）

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