４月に入り楽天モバイルパーク宮城のライトスタンド越しに見える桜を見て、時がたつのが早いと感じた。１年前、右も左も分からずに入社した私の姿を思い描いた。

　楽天担当になり早４か月。初めてのことに多くの失敗も経験した。２月の沖縄キャンプ。アマ野球担当をしていた昨秋以来の再会を果たしたドラフト１位・荘司に「お互い１年生ですね」と言われた。自分のふがいなさに何度も心が折れかけたが、不安な気持ちが少し緩和されたように思えた。

　キャンプも中頃に入ると初のライブＢＰや対外試合デビューが待ち構える。荘司も初登板こそ２回を無失点で抑え２つの三振を奪ったが、「ブルペンに入っても納得いく感じがしていない」と葛藤する姿もあった。立大のエースとして立っていた神宮のマウンドから一転。プロの世界での厳しさ、レベルの高さに圧倒されていたのかもしれない。

　オープン戦の中盤では２軍戦に登板することもあった。同期の２位・小孫や４位・伊藤茉が１軍で結果を残す中、悔しさを押し殺すように黙々と練習、実戦を積み重ねた。３月３１日の２軍ヤクルト戦では７回を５安打無失点。石井監督は「必ずどこかでチャンスはある」とコメント。少しずつ、でも着実に、１軍への道のりを歩んでいる。

　先を越された同期はライバルでもあり、同志。１日の日本ハム戦（エスコン）で伊藤茉がほろ苦いデビュー戦を飾ると帰寮後「切り替えて次、頑張ろう」と声をかけたそうだ。焦りもあるだろう。それでも周囲を気遣い、人間としても成長しているルーキーの姿を見て、私も負けずに頑張らなければいけないと気持ちが引き締まった。記者２年目、楽天担当では“ルーキー”。荘司に負けないようステップアップしていきたい。（楽天担当・内藤　菜月）

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