◆パ・リーグ　ロッテ６―１日本ハム（６日・ＺＯＺＯマリン）

　ＷＢＣで世界一に輝いた侍ジャパン投手陣が、日本でもそろって初先発＆初白星だ。ロッテ・佐々木朗希投手（２１）が日本ハム戦で６回１安打無失点、１１Ｋと圧巻の投球。大舞台を経た右腕の変化と成長を、担当の小田原実穂記者が「見た」。

　勝負を純粋に楽しむ姿があった。２点リードの５回１死。マルティネスを１４４キロのフォークで空振り三振に打ち取ると、朗希は「よっしゃ」と言わんばかりに笑顔で右拳を握った。次の上川畑を空振り三振で仕留めた場面でも、振り下ろした右腕の勢いのまま人さし指を突き上げ、余裕の表情でベンチへ戻った。

　準決勝メキシコ戦を含めて２試合に先発したＷＢＣ後初登板で、６回１安打無失点、１１奪三振の快投。８０球でまとめた。初回の２番・万波には１６４キロをマークした。「初回先制点をもらったので、それを守ることだけ考えて。しっかり自分をコントロールして投げられた」と振り返った。

　ポーカーフェースの印象が強かった右腕が、三振を奪った後に白い歯を見せたり、感情を表に出した。降板後のベンチでは今まで以上に声を出して応援した。何より勝負、そして野球を心から楽しんでいるように見えた。侍ジャパンの投手コーチだった吉井監督は「他のメジャーリーガーたちもやってたので、ＷＢＣに行って、いい影響を受けてるのかな」と、うなずいた。

　ＷＢＣ後、指揮官は「いい意味で自信がついた。悪い意味で言うと傲慢（ごうまん）になった」と朗希について話していた。昨季６戦３勝と得意にしていたデーゲーム。最大風速１３メートルとマリン特有の強風を味方につけたフォークとスライダーはキレキレで、制球も乱れることなく、日本ハム打線のバットは次々と空を切った。感情を殺さず、自然に振る舞う朗希を見て“傲慢さ”とは「勝負を楽しむ余裕」なのではないかと感じた。

　開幕３連敗から始まったチームは本拠地３連勝で５割復帰。「これからまだまだやっていけると思うので、今日勝ててよかった」。スケールアップした怪物がチームを波に乗せる。（小田原　実穂）

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