◆パ・リーグ　日本ハム１―３楽天（３０日・エスコンフィールド）

　日本ハムの新本拠地・エスコンフィールド北海道で、今年のプロ野球開幕戦となる楽天戦が３０日、行われた。歴史の第一歩となる一戦に３万１０９２人の観客が詰めかけたが、１―３で敗れ、４年連続の開幕黒星となった。唯一の打点を挙げた野村佑希内野手（２２）は４番としての役割を果たすも、完敗の結果を受け止め、雪辱を期した。

　新球場初代４番のバットから、快音は響かなかった。２点を追う９回先頭。野村は楽天の守護神・松井裕の前に、空振り三振に倒れた。後続も一本が出ず、開幕戦は４年連続で黒星発進。「たくさんの期待に応えたい」と大暴れを誓っていた男は強く唇をかんだ。

　意地は見せた。３点を追う６回１死満塁。５回まで完璧に封じられていた相手先発・田中将から味方が好機をつくり、迎えた３打席目。追い込まれてからの６球目、真ん中低め１４５キロのスプリットに食らいつき、中犠飛で新球場チーム初得点をもたらした。

　高卒５年目。キャンプ序盤から打線の核を託されてきた。打率１割５分４厘、０本塁打に終わったオープン戦も、出場１５試合は全て４番。「年齢関係なく、引っ張ってくれ」。２２歳の若武者は新庄剛志監督（５１）の言葉を胸に、期待と重圧を一身に背負って戦ってきた。１５日・西武戦（エスコン）のプレーボール５時間前。前日の失策を取り返すように、誰もいないグラウンドで、飯山コーチと２人だけで早出特守を敢行。責任感は人一倍強い。

　「優勝に貢献する４番でいたい」。タイミング、バットの出し方、理想の打撃を追求し続ける。八木打撃コーチは「苦しんでいるけど、自分からよく聞きに来る」と姿勢に目を細める。入団時から思い描いてきた、新球場元年での４番を「ふがいないものにはしない」と背番号５。新時代を託された若き大砲の目覚めを、誰もが待っている。（堀内　啓太）

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