◆パ・リーグ　日本ハム１―３楽天（３０日・エスコンフィールド）

　２０２３年のパ・リーグが、新球場「エスコンフィールド北海道」の初公式戦となった日本ハム・楽天戦で先行開幕した。セ、パ両リーグが６球団ずつになった５８年以降は初の１試合のみの先行開幕。歴史的一戦で楽天のオープニングマウンドを託された田中将大投手（３４）が５回２／３を１失点の力投。駒大苫小牧出身で“第２の故郷”でもある北海道で、新球場一番星を挙げた。日本ハムは打線が３安打１得点と奮わず、新本拠初勝利は、１日の２戦目以降に持ち越しとなった。

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　ピンチを切り抜けた田中将は２度大きく吠（ほ）えた。１―０の５回２死一、二塁。４回までは完璧に抑える投球を披露していた右腕がこの日、初めて招いた危機。宇佐見を直球で捕邪飛に打ち取ると、感情をあらわにした。「（今年は）声出し応援があるということで、その熱気にも押されて自分の感情が爆発しました」。北の大地に育まれたレジェンドが思い出の地で１２球団最初の白星をつかみとった。

　エスコンの新球場オープンを祝して先行開幕となった歴史的一戦。この日、最速１５０キロの直球とスライダーを中心にアウトを重ね、奪った三振は５つと相手打線を封じ込んだ。日米通算６度目の開幕投手を務めた右腕は「僕には経験があるので。慌てることなく、しっかり地に足を着けて、投げることができた。日本では開幕投手２回目で初めて勝ったのでうれしい」と胸を張った。５回２／３を２安打１失点。新球場一番星は、自身にとって日本での開幕戦初勝利にもなった。

　駒大苫小牧時代、２年生だった０５年夏に全国制覇を果たし、翌夏には決勝で早実・斎藤佑樹（元日本ハム）と投げ合い、再試合にもつれる死闘を演じた“北の英雄”。新球場初戦で詰めかけた３万１０９２人の大多数が日本ハムファンというアウェーの中だったが、敵軍ファンも拍手を送るなど温かく迎えられた。「忘れられていないんだな、と。いつまでもそう思ってくれるのはうれしいです。そういう人の温かさは高校入学の直前から感じていた。今もやっていただいてありがたいです」。雄姿で恩返しをした。

　前日の２９日は妻であるタレントの里田まいさんの誕生日。昨年は当日に登板し、バースデー勝利を飾った。２年連続で勝利という最高の誕生日プレゼントを贈った。この日も、まい夫人ら家族が球場に訪れた。愛妻のふるさとでもある北海道で勝利を挙げ「そういう試合で勝てるのは自分としてもうれしい」と声を弾ませた。

　この１勝で日米通算２００勝まで“マジック９”とした。「緊張していましたが、いい緊張感で投球できた」。北海道で輝いた一番星が、チームに勢いをもたらした。（内藤　菜月）

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