◆オープン戦　西武３－３楽天（２２日・ベルーナドーム）

　楽天・早川隆久投手（２４）が２２日、西武とのオープン戦（ベルーナＤ）で６回６安打３失点。開幕ローテ入りを当確させた左腕は「代表のユニホームは着たい」と２０２６年に開催予定の第６回ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）出場に意欲を示した。

　シーズンさながらの修正力が光った。早川は１―０の初回に中村に２ランを許すなど２回までに３点を失ったが、立て直した。「コースを気にせずに力で押そうと思っていたけど、それだと出力が足りないというか、打者のイメージ通りの真っすぐを投げてしまったのでつかまってしまった」。序盤は直球の制球が甘くなったところを捉えられたものの、中盤以降は変身。コンビを組んだ炭谷から「真っすぐはコースに、変化球は低めに」との助言を意識したことで「テンポ良く抑えられた」。カーブとチェンジアップを四隅に投げ分け、４回以降は安打１本に抑える快投だった。

　昨年１０月に左肘のクリーニング手術を受けた。当初は開幕には間に合わない見通しだったが超回復の仕上げに「（球の）質はすごく良かったんじゃないかな。出だしのところだけ細かな反省点はありますけど、しっかりとステップアップしてきている」と石井監督もひと安心する好内容。６回８８球を投げ３失点でスタミナ面も問題なし。開幕５戦目、４月５日の西武戦（楽天モバイル）を託されることが決まった。

　試合前の昼食時にＷＢＣのテレビ中継に目を奪われた。大谷が胴上げ投手となる瞬間を見て「打っても投げてもすごいです」と胸が高鳴った。脂が乗った２７歳で迎える３年後の次回大会について問われると「もちろん代表のユニホームは着たい。そこまでにしっかりと実績を残さないとファンからの信頼も得られない。実績を積んでいきたい」と世代トップの投手になることを力強く約束した。まずは目の前に迫ったシーズンで圧倒的な結果を残す。（長井　毅）

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