◆ＷＢＣ２０２３　▽準決勝　日本―メキシコ（２０日・ローンデポ・パーク）

　侍ジャパンのロッテ・佐々木朗希投手（２１）が、２０日（日本時間２１日）のメキシコ戦で、全米デビューを果たす。１９日（同２０日）はローンデポ・パークのマウンドの感触を確かめ、ブルペンで１７球を投げて最終調整。米メディアからもメジャー挑戦時期に関する質問を受けるなど高い注目を集める右腕は「勝たないと明日はない」と背水の覚悟でチームを決勝に導く。

　ついに佐々木朗が野球の母国でベールを脱ぐ。多くのフラッシュを浴びながら、全米デビューの意気込みを語った。準決勝を託された最速１６５キロ右腕は「チームが一生懸命戦って、アメリカまで来られた。その勢いを背負いながら、いい形で投げられれば」と感謝の思いを胸に戦う。

　プロ３年目の昨年、史上最年少で完全試合を達成。全世界からの注目を集め、侍ジャパン入りした。１次Ｒ３戦目、１１日のチェコ戦（東京Ｄ）では４回途中１失点と好投。準決勝の先発は、準々決勝の行われた１６日に、ロッテ監督でもある吉井投手コーチから伝えられた。「すごく身が引き締まる思いですし、勝たないと明日はない。ベストを尽くしたい」とチームを背負って、全力で腕を振る。

　日本が誇る至宝には米メディアも大注目する。この日の前日会見にも多数が訪れた。現地記者からは早くも「いつメジャーに来るのか」など大リーグ移籍時期についての質問も飛んだ。「メジャーに関しては行く時期よりも、まずは日本でしっかりプレーした中でその先に見えてくるのかなと思う」と、将来的な夢を今は胸に秘めた。

　この日は決戦の地でマウンドの硬さなどを確認。その後、「少しでも本番に近い感触を確かめられたら」と、軽めながら２日連続ブルペンに入り最終調整した。１７日には準々決勝のメキシコ―プエルトリコ戦を生観戦しており「スイングが鋭くて、一発もある」と、予習も万全だ。アウェーとなるだろう球場の雰囲気も把握できたことは大きい。

　米国での初戦を若き右腕に託した栗山監督は「日本が誇る何人かの一人の投手。今年、来年が大ブレイクする年。そのスタートとしてはこういう舞台は最高。持っているものそのまま出して、世界中の野球ファンに楽しんでもらいたい」と期待を寄せる。朗希も先を見ず、飛ばしていく覚悟だ。「後ろにはいい投手がたくさん控えている。球数を気にするより、とにかくアウトを積み重ねて、０を並べられたら」。いずれはメジャーでトップを極めるだろう逸材。さあ「ＲＯＵＫＩ」伝説の幕開けだ。

（岸　慎也）

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