◆オープン戦　阪神４―５日本ハム（１１日、甲子園）

　日本ハム・万波中正外野手（２２）が１１日、阪神戦に「５番・一塁」で先発出場し、左翼への豪快弾を含む２安打２打点と猛アピールした。１点リードの５回にオープン戦１２球団トップタイとなる３号２ランを運び、ベンチ前で「ペッパーグラインダーポーズ」を披露。ＷＢＣ壮行試合にサポートメンバーで招集された２２歳は「いつか同じユニホームを」と本戦で躍動する侍ジャパンから刺激をもらい、２年連続の甲子園アーチで輝きを放った。

　両手の感触で確信した。３―２と逆転した直後の５回２死三塁。万波は「待っていた」と左腕・桐敷の内角スライダーを豪快に左翼ポール際へ運んだ。「打った瞬間でした」。ダイヤモンドを一周し、ペッパーグラインダーポーズで待ち構えるナインの元へ。喜びを分かち合うように笑顔で“トレンド”に乗っかった。

　絶好調だ。４回の左前打と昨年６月３日以来の甲子園での一発で、ＯＰ戦打率は３割５分７厘。スタメン３試合全てでアーチを架け、単独トップだった清宮に並んだ。この日は横浜高時代から知る思い出の球場で結果を出し「つくづくいい球場」と笑った。新庄剛志監督（５１）は「変化球を待って一発で仕留めたなら、かなりの成長。（ＯＰ戦５発の昨年と）全然違う。打席の雰囲気、左肩の開きがなくなった」と絶賛した。

　モチベーションが爆上がりしている。壮行試合で共にプレーしたＷＢＣ日本代表が本戦で躍動。特に、昨季までの同僚で１０日の韓国戦で２安打１本塁打３打点と活躍した近藤の姿は鮮烈だった。「大興奮っす。改めてすごい選手とやらせてもらってたなと。本当に、更に野球やる気出ました」と野球少年のように目を輝かせた。

　肌で感じた超一流との経験が、成長を加速させる。「強く振る。強い打球を打つ。シンプルにそこを突き詰めている」。大谷ら侍打者陣が貫いていたその姿勢が打撃の指針になった。「レギュラーは大前提。もっともっと上を目指して、いつか今の（代表の）皆さんと同じユニホームを着れたら」。プロ５年目。エネルギーに満ちあふれた２２歳に、覚醒の予感が漂っている。（堀内　啓太）

　〇…吉田は聖地“がい旋”となったが２番手で２回２／３を投げ被安打８、４失点でＫＯ。新庄監督は試合後「もう２軍。厳しくも何ともない。現実」と再調整を命じた。昨年６月の同戦でも先発で３回７安打４失点と炎上。１８年夏の甲子園準Ｖ右腕は「投げやすいし、雰囲気がいい球場なのでいい投球をしたかった。（先発ローテ争いには）もう全然入れていない」と肩を落とした。

　〇…４番・野村が初マルチ安打で復調気配を示した。２回先頭で「久々にいい当たり」と右中間二塁打、４回も１死から三塁強襲二塁打で好機を演出。全試合４番起用が続く中、ＯＰ戦は打率１割台、守備も２失策と苦しんでいるが「開幕前の大きな壁だと思っている。スイング的には良くなっている。出るからには責任を持って、ボスの期待にも応えていきたい」と表情を引き締めた。

　〇…田中正は中継ぎ転向初戦で開幕１軍入りをアピールした。１点リードの８回から７番手で登板し、１イニングを無安打１奪三振。沖縄・名護キャンプから先発調整を続けてきたが、ブルペン陣に不安が残るチーム事情から数日前に打診を受けた。勝ちパターン入りへ「もちろんそこを狙っていきます。安心できるようなピッチングを続けていきたい」と力強かった。

　☆ガント（ＯＰ戦初先発で２回１安打無失点。初の甲子園に）「野球場にいる感覚、ファンがつくり出す雰囲気を感じられてすごくよかった」

　☆上原（１２日オリックス戦に先発。ＷＢＣから刺激をもらい）「トイレに行く暇がないぐらい見てるし、同年代が多くてモチベーションが上がる。（先発ローテを）つかみ取りたい」

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