◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本１０―２チェコ（１１日・東京ドーム＝観衆４万１６３７）

　「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール」で、日本が１次ラウンド（Ｒ）第３戦のチェコ戦に臨み、ロッテの佐々木朗希投手（２１）が、快投で世界デビューを果たした。初回に失策絡みで１失点したが、３回２／３で被安打２、８奪三振。東日本大震災から１２年たったその日にＷＢＣでは日本人最年少での勝利投手となり、故郷・岩手に、被災地に勇気を与えた。打線は同じく岩手出身のエンゼルス・大谷翔平投手（２８）が打球速度約１９１キロの弾丸適時二塁打を放ち、３連勝に貢献。１２日のオーストラリア戦に勝てば、Ｂ組１位での準々決勝進出が決まる。

　ボールに精いっぱいの力を込めた。１点ビハインドの３回１死一、二塁。佐々木朗は４、５番打者を空振り三振、中飛に抑え、ベンチに戻る野手陣１人１人に感謝の思いを示すように出迎えた。「チームが勝ててよかったと思いますし、自分自身も最低限の仕事が出来たと思います」。２回まで沈黙していた打線が、３回裏につながって逆転し、ＷＢＣでは日本人投手最年少の勝利投手となった。

　ＷＢＣ初出場のチェコを相手にまさかの展開だった。初回はこの日最速１６４キロをマークするなど、東京Ｄをどよめかせ続けたが、２死二塁で遊撃手・中野の悪送球（記録は失策）で先取点を献上。２回までは打線も沈黙して、踏ん張るしかなかった。逆転した直後の４回もマウンドに上がり、２死一塁で６５球の球数制限に到達して降板。３回２／３で６６球を投げ、２安打１失点（自責０）、８奪三振の力投を見せ「満員のドームの中で投げることが出来てうれしいです。どうにか最少失点で投げることが出来てよかった」とうなずいた。

　運命に導かれるようにして上がった「３・１１」のＷＢＣデビュー戦だった。生涯忘れることの出来ない１日となった１１年３月１１日。生まれ育った陸前高田市は津波にのみ込まれ、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母を亡くした。自宅も流され、母・陽子さんと兄、弟の４人で老人ホームに身を寄せた。

　生活するだけで必死だった日々を支えたのは、他でもない野球だった。「野球してる時が一番楽しかった」。大船渡に移住後の猪川小でも仮設のグラウンドへ向かう足は止めなかった。当時は照明設備もなく、保護者の車のライトだけが頼り。地面は荒れてボールは見えづらく、蛍光塗料を塗ったボールを無心になって追いかけた。

　あれから１２年。「きょうこのマウンドに立てたことに感謝しています」。日の丸を背負って、満員に埋まった東京Ｄで大声援を浴びた。バックには頼れる先輩たちが守り、同じ岩手出身の大谷から声をかけられてマウンドに送り出された。歩みを止めなかったからこそ、世界への大きな第一歩を踏み「僕が投げている姿で何か感じてもらえたらなと思います」とメッセージを体現した。

　侍ジャパンがＷＢＣで優勝した０６、０９年は４、７歳で野球すらまだ本格的に始めていなかった。それでも０９年に決勝でイチローが決勝打を放ち、ダルビッシュが試合を締めくくったことは、ハッキリと脳裏に刻まれている。頂点までは残り４試合。被災地に勇気と希望を与えた頼れる右腕は、登板の可能性が残される米フロリダ州マイアミでの準決勝以降へ向けて、再び歩み始める。（安藤　宏太）

　◆記録メモ　２１歳４か月の佐々木朗（ロ）が、先発で勝利投手。五輪では８８年ソウルの予選Ｌ・台湾戦で野茂英雄（新日鉄堺）が２０歳０か月。９６年アトランタの予選Ｌ・キューバ戦で小野仁（日本石油）が１９歳１０か月で先発。

　００年シドニーでは、松坂大輔（西）が２０歳０か月で３度（予選Ｌ２度、３位決定戦１度）先発した例があるが、ＷＢＣでは０９年１次Ｒ・中国戦○、２次Ｒ・韓国戦●のダルビッシュ有（日）の２２歳６か月より若い、日本人投手最年少（プレミア１２は１５年大谷翔平＝日が２１歳４か月で２度）。

　白星もダルビッシュを抜き最年少で手にした（五輪は８８年ソウルの野茂、プレミア１２は１５年松井裕樹＝楽の２０歳０か月が最年少）。

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