◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本１０―２チェコ（１１日・東京ドーム＝観衆４万１６３７）

　３大会ぶりの優勝を狙う侍ジャパンは、１次ラウンド（Ｒ）３戦目でチェコを下し、無傷の３連勝となった。

　先発はロッテ・佐々木朗希投手。１２年前の１１年３月１１日。当時９歳だった朗希は、岩手・陸前高田市の高田小で震災を経験した。生まれ育った街は津波にのみ込まれ、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母は帰らぬ人となった。自宅も流され、母・陽子さんと兄、弟の４人で老人ホームでの生活を余儀なくされた。

　忘れることの出来ない「３・１１」にＷＢＣデビュー。初回に先取点を献上したが、３回２／３を６６球、２安打１失点（自責０）、８奪三振でＷＢＣでは日本人投手最年少の勝利投手となった。「チームが勝って良かったと思いますし、自分自身も最低限の仕事はできたかなと思います」と振り返った。

　吉井投手コーチは「３・１１」に朗希をマウンドに送り出すにあたり「本人の投球をやってくれればそれでいいと思っていた。余計なことを言うと違うことをやりだすので、何も言っていない」と説明。結果で応えた令和の怪物を「緊張してマウンドに上がったと思うんですけど、その中で自分の投球ができていた。ちょっと力んではいたが、良かったと思います」とたたえた。

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