侍ジャパンのロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１１日のＷＢＣ３戦目・チェコ戦（東京ドーム）で先発することが１０日、韓国戦後に発表された。この日は試合前の練習でキャッチボールなどを行って最終調整して試合はベンチで見守り「ここ２試合、緊張感のある中で試合が見られているので、その中で明日いいパフォーマンスが発揮できるようにしたいと思っています。まずは自分のピッチングに集中して、その中でいいパフォーマンスを、そして良い結果を出せるようにしたい。とにかくチームが勝つためにやっていきたいと思っています」と決意を口にした。

　特別な日にマウンドに立つ。１２年前の１１年３月１１日。当時９歳だった朗希は岩手・陸前高田市の高田小で震災を経験した。生まれ育った街は津波にのみ込まれ、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母は帰らぬ人となった。自宅も流され、母・陽子さんと兄、弟の４人で老人ホームでの生活を余儀なくされた。

　大船渡高では最速１６３キロをマーク。「令和の怪物」と騒がれ、１９年ドラフト１位でロッテに入団し、３年目だった昨季は完全試合を達成した。そして日の丸を背負い、大谷、ダルビッシュに続いて侍ジャパンの先発のマウンドに立つ。２月の宮崎強化合宿中には３・１１へ向けて「チームのために自分ができることをやるだけかなと思っています」と静かに闘志を燃やしていた。この日は「それよりも今は試合に集中している」と話すにとどめた。

　大会前は、２月２５日のソフトバンク戦（宮崎）、３月４日の中日戦（バンテリンドーム）で先発。計５回を投げて無失点と上々の調整を見せ、４日には大谷に並ぶ日本選手最速の１６５キロもマークした。同郷の先輩でもある大谷の合流後は「岩手の先輩でもあり、プロ野球の先輩でもある。しっかり追い越していきたい」と刺激を受けながら、自らの成長のヒントも探してきた。

　対戦するチェコは欧州予選を突破して本大会に進出。この日は中国に８―５で勝った。ＷＢＣは初出場とあって、情報も少ないベールに包まれた未知の国だ。ＷＢＣデビュー戦となる一戦。「ＲＯＫＩ　ＳＡＳＡＫＩ」が東北の思いも胸に持ちながらその名を世界にアピールする。

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