◆カーネクストＷＢＣ２０２３東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本１３―４韓国（１０日・東京ドーム＝観衆４１６２９）

　ヌートバーの後ろを任され、大谷へのつなぎ役もでき、長打も打てる。２番・近藤健介外野手（２９）が本領を発揮した。２点差に迫った３回無死一、三塁で金広鉉（キム・グァンヒョン）の１４６キロを捉えた。打球は大歓声に押され、中堅の頭を越えた。適時二塁打でムードを高め、吉田正の逆転打を呼び込んだ。

　「つなぎという意味で、いい仕事ができました。ヌートバーが塁に出てチャンスでまわってくることが多い。後ろには翔平も控えているので打線が円滑にまわるように心掛けています」

　脳裏には３回の守備があった。２死二塁で李政厚（イ・ジョンフ）の右前打を捕球後、本塁への返球が高くなり、３点目を許した。直後、ミスを消すチャンスをものにした。５回先頭では右翼へ１号ソロを放ち「必死です！」。身長１７１センチの天才が、大谷、村上より早く本塁打を放った。

　日本ハム時代、実家に２連泊させるなどかわいがった年下の大谷による“いじり”を笑顔で受け入れるなど、気さくな性格。代表では大谷と若手の橋渡し役を担い、食事会では盛り上げ役を買って出た。小３時、父・義男さんに小１から小６までの「全クラスに友達がいるよ」と豪語。少年時代から周囲に話しかけることを心掛け、気付けばいつも集団の真ん中にいる。

　大会前から好調を維持し「彼の出塁する力というのは本当にナンバーワン」と栗山監督からの信頼も絶大だ。押し出しを含む２四球で４出塁して３打点を挙げ、打率４割２分９厘。歴代最強の呼び声が高い打線の２番にはまる近藤は、打線も組織も円滑にする。

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