◆侍ジャパン強化試合　阪神１―８日本（６日・京セラドーム大阪＝観衆３万３４６０）

　８日開幕の第５回ＷＢＣで２００９年の第２回大会以来３大会ぶりの優勝を狙う侍ジャパンは、阪神と対戦し、８―１で大勝した。先発したオリックス・山本由伸投手（２４）はトップギアへ近づいた。「いろいろなことを試して、いい感覚が戻ってきました」。ＷＢＣ前の最終登板は３回を４安打１失点。ラストイニングで招いた２死一、二塁のピンチでは１５６キロを投げ込み、大山から空振り三振を奪った。

　２月２６日のソフトバンク戦（サンマリン宮崎）では２回に２点を失った。「立ち上がりからしっかり入れるように準備して、試合に入りました」。修正を図ったこの日は初回、２回と無失点。無四球で４奪三振とＷＢＣ球も操った。３回２死で近本に被弾したのは、自己最速タイの１５９キロ。「すごく感覚はよく、来週につながる登板でした」と手応えと確信を得た。

　オリックスが本拠地とする京セラＤでの予行演習。２月のキャンプ中には、監督や選手らだけによる食事会が開かれた。締めはＷＢＣ組のあいさつ。「日本代表の台風の目になります」と宇田川がおもしろコメントで笑わせ、エースの決意表明はシンプルだった。「世界一になって帰ってきます」。新たに取り組んできた左足をほぼ上げないフォームも万全。先発が見込まれる１２日のオーストラリア戦（東京Ｄ）へ向け、栗山監督も「これだけの投手なので。あとは本番でもっともっと、すごい投球をしてくれると思います」と期待感を隠さなかった。

　「本戦も頑張ります」。大谷やヌートバーらだけでなく、間違いなく世界一のカギを握る一人。磨き上げた右腕で、ライバルチームを驚かせる日は近い。（長田　亨）

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