◆カーネクスト　侍ジャパンシリーズ２０２３　中日１―４日本（４日・バンテリンドーム）

　侍ジャパン先発のロッテ・佐々木朗希投手（２１）が初回に日本選手最速タイの１６５キロをマークするなど３回無失点。６日の強化試合・阪神戦（京セラＤ）からいよいよ大谷、ヌートバーらメジャー勢の出場が可能になる。

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　７年の時を経て、再び歴史が動いた。佐々木朗が投げ込んだ直球が球史に残る１球となった。初回２死一、三塁、アキーノへの４球目。捕手の甲斐が取り損ねたほどの剛球が大型ビジョンに映したのは「１６５」の文字だった。「（球速は）意識はしていなかったがボール自体は良かった」。自己最速を１キロ更新し、日本ハム時代の１６年に大谷（現エンゼルス）が記録した日本人最速に並んだ。ベンチで見つめた二刀流男は、うれしそうに笑っていた。

　万全の投球ではなかった。「小さなフォームの誤差がバラツキを生んだ」と直球、変化球ともに制球が乱れ、初回は四球と暴投でピンチを招き、２回先頭の高橋周も四球で歩かせた。それでも３回には、直球を軸にストライク先行の投球へと修正に成功。フォーク、スライダーを効果的に使って２三振を奪った。しかし、３回１安打無失点の結果にも「あまり内容が良くなかったので、（球速より）そっちの方がちょっと気になる」と笑顔は封印。改めて気を引き締めた。

　登板前日の３日、特別な時間を過ごした。大谷が代表に合流し、試合前練習中に吉井コーチを交えてあいさつ。心からの笑み混じりに会話を楽しんだ。「岩手の先輩でもあり、プロ野球の先輩でもある。しっかり追い越していきたい」。プロ入り時に目標に掲げた二刀流のスターとは初対面だったが、岩手の話題で盛り上がり「テレビ通りの人でした」と感激。憧れの人の眼前で、肩を並べてみせた。

　これでＷＢＣ本戦へ向けた調整登板が終了。先発が有力視される１１日のチェコ戦へ向けて「悪いところが本戦前に出たので次にいかします」と反省は残ったが、全５３球のうち３６球投げた直球の平均球速は昨年５月２０日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）でマークした最速に並ぶ１６１・１キロ。「勝つことがすごく大事。内容よりも結果にこだわってやっていきたい」。過去最高の仕上がりで世界にぶつかっていく。（小島　和之）

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