ＷＢＣ日本代表のソフトバンク・周東佑京内野手（２７）が、代走の切り札として「自分が失敗したら負ける。地獄だと思います」と悲壮なまでの決意を口にした。役割を理解し、盗塁成功率「１００％以上」を自らに課した。１９年のプレミア１２で優勝に大きく貢献した“神の足”が再び世界を震撼（しんかん）させる。（取材・構成＝中村　晃大）

　最大の武器を生かすため、周東は走塁練習でも打球をしっかりチェックしている。ＷＢＣ球とＮＰＢ球では伸びや変化が異なるという。最高のスタートを切るために、宮崎合宿で自身の感覚とのズレを修正している。

　「普段よりちょっと見ながら。慎重になりますね。１点欲しいところで行くのでしっかり準備したい」

　“代走の切り札”としての期待を背負う。１３年の第３回大会、２次ラウンドの台湾戦で鳥谷が見せたような世紀の盗塁（※）は「中野（阪神）君に頑張っていただきたい（笑い）」と冗談で和ませつつ、最後は真剣な目つきで言い放った。

　「自分が失敗したら負けると思ってます。本当に１点が欲しい時に行くじゃないですか。地獄だと思います。でも、なるべく（盗塁成功率は）１００％でいきたい。いや、１００％以上で。栗山監督には『厳しい場面で行くかも』というお話もされましたし、重圧はかかると思いますけど、走塁ひとつで勝てる試合もあると思うので、楽しんでやれたらいいなと思います」

　“ジョーカー”の出番は競った展開の終盤だ。野球ファンの記憶に残るのは１９年のプレミア１２。スーパーラウンド初戦のオーストラリア戦では１点を追う７回無死一塁で代走出場。二盗、三盗から同点のホームを踏み、逆転勝利につなげた。全て途中出場ながら、通算４盗塁で大会盗塁王。鮮烈すぎる世界デビューだった。

　「あんまり覚えてないんですよね。本当に一生懸命やってただけなんで。点を取るためにはどういう動きをすればいいか。それだけを考えてたと思います。ただ、普段のシーズン中も決めて当たり前だという重圧があるので。（大切なことは）一歩を出せるか、ビビるのか。もう、それだけだと思ってます」

　ＮＰＢ通算１１８盗塁で失敗は２０。成功率８６％を誇るが、国際大会には魔物が潜む。基本的には日本球界よりクイックやボークの基準が曖昧で、２０年には“世界新”となる１３試合連続盗塁を決めた周東でも戸惑うことは珍しくない。

　「モーションは（日本人投手より）外国人の方が大きいですけど、そもそも動きが速かったり、捕手の肩が強かったり。いろいろ日本と変わってくるところもあるんで。特に左投手は怖いです。（昨年１１月の）強化試合でも本当に分かんないと思ったんで。（本番までに）一番やらなきゃいけないのはそこ（の対策）かなと思います。あとは運です。こっち投げてこないでよって（笑い）」

　右肩手術明けの昨季は出場８０試合。ソフトバンクで定位置を確保しているわけではない。日本代表では途中出場がメインで打席数が減少する。シーズンへの影響も少なからず出るだろうが、迷いはなかった。

　「次の大会は３０歳を超えてきますし、選ばれるかどうか分からない。最初から選んでもらえるなら頑張りたいと思ってました。ＷＢＣがあったから調整が遅れたと言い訳もしたくないですし、工夫してできることは必ずあると思うので」

　昨年１２月２４日。待望の侍選出は“栗山サンタ”からの電話で告げられた。

　「『これがクリスマスプレゼントになるか、そうならないかは分からないけどね』と。プレゼントかどうかは終わってから分かると思います。クソみたいな失敗して、日本中に叩かれたら、そうじゃないと思うんで。自分次第ですね。最大限の力を出して優勝に貢献できるように頑張ります」

　※注　１３年の第３回大会では、２次ラウンド初戦の台湾戦（東京Ｄ）で１点を追う９回２死一塁から鳥谷が二盗に成功。井端の同点打を呼び、延長１０回での逆転勝利につなげた。

　◆周東　佑京（しゅうとう・うきょう）１９９６年２月１０日、群馬・太田市生まれ。２７歳。東農大二、東農大北海道を経て、２０１７年育成ドラフト２位でソフトバンク入団。１９年３月に支配下登録。２０年に育成出身初の盗塁王。昨季は８０試合で打率２割６分７厘、５本塁打、１５打点、２２盗塁。通算３５５試合で打率２割４分７厘、１０本塁打、５３打点、１１８盗塁。１９年プレミア１２日本代表。１８０センチ、７１キロ。右投左打。今季年俸４０００万円。

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