ＷＢＣ日本代表のオリックス・山本由伸投手（２４）が１２日、宮崎キャンプ地を訪問した宮内義彦前オーナー（８７）＝本社シニア・チェアマン＝からリーグ３連覇＆連続日本一を厳命された。投球練習後にブルペンの片隅に足を運び、昨年限りで退任した元名物オーナーと久しぶりの対面。「３連覇しかないよ」などと声をかけられ、「頑張ります」と力強く返答した。

　圧巻の“御前”ピッチだった。右腕がブルペンに姿を見せると、宮内前オーナーも“待ってました”とばかりに登場。すぐに捕手後方に陣取り、超一級品のボールにうなった。「さすが（調整のペースが）一月早いから、できあがっているよね。（３連覇は）プレッシャーをかけておきました」と、えびす顔を見せた。

　中身も濃かった。由伸は１４日の自身初実戦となる紅白戦に備え、「全然、練習していなかった」というフォークを多投。変化量が増すＷＢＣ球でのウイニングショットの落差は抜群で「ちゃんと投げられた球は、めっちゃ落ちていました」と、手応えを口にした。クイックモーションも確認するなど、充実の３４球だった。

　宮内氏が「（オーナーを）引退したはずやけど、（シーズンの登板も）見とるやろうね」と笑えば、絶対的エースも「（前オーナーも）野球で勝つのが一番うれしいと思う」と笑顔。この日は母校・都城高（宮崎）の硬式野球部の監督、後輩たちが応援に訪れ、活力も得た。優勝請負人が今年も歓喜の瞬間に導く。（小松　真也）

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