楽天・田中将大投手（３４）が３日、沖縄・金武町でキャンプインしてから３日連続でブルペン入り。オフにはフォームの改造に着手しており、キャンプ中に固める意向だ。変化した投球フォームを楽天担当の内藤菜月記者が「見た」。

　午前１０時５５分。田中将は誰よりも先にブルペンに入った。意欲的なベテランの、小さくも大胆に変化した姿に思わず目を奪われた。

　マウンドでセットポジションに入った際、これまでは両足のつま先の高さをそろえていたが、この日は左足を半足分前に出し、つま先をやや内に入れ“ひねり”を加えた状態でセット。グラブの位置も低めに置き、まっすぐ踏み出していた左足も、クロスステップに変えていた。初球から３１球までは下妻ブルペン捕手を本塁上に座らせ、少し短い距離で投げ、新フォームでの体の動きを確認していた。

　日本球界へ復帰して２年。昨季は９勝したが、２年間で１３勝２１敗と結果が残せなかった。現状打破へ、このオフは「自分の感覚的にはガラッと変える」と宣言。言葉通りだったが、右腕は「ゴールの形はどうなるかまだ分からない」と模索中。それでも試行錯誤できるのは、自主トレからともにする下妻ブルペン捕手が「自己分析がしっかりしている」と証言する通りだろう。

　「数を投げたい」。右腕は約６分半の取材の中で６回この言葉を口にした。一日でも早いフォーム定着へ、初日と２日目にはブルペンで投じた数は２０球ほどだったが、３日目のこの日は倍以上となる５１球を投げ込んだ。実戦よりも感覚を大事に。開幕までには新しいマー君がお披露目されるだろう。

（内藤　菜月）

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