楽天の新外国人コンビが２日、１０年ぶりの日本一を目指すチームのキーマンに名乗りを上げた。マニー・バニュエロス投手（３１）＝前パイレーツ＝はキャンプ初のブルペン入り。一方のマイケル・フランコ内野手（３０）＝前ナショナルズ＝はフリー打撃でサク越え４発。両助っ人の活躍の可能性を楽天担当の長井毅記者が「見た」。

　スリークオーターからテンポ良く投げ込んだボールが心地よいミット音を鳴らした。バニュエロスは直球に加えてカーブ、チェンジアップを両コーナーの低めに集め続けた。「両サイドにもボールをコントロールできましたし、強いボールも投げられたのでよかったかな」と振り返った。

　高めに浮いた球はほとんどなく、初ブルペンながら４６球中７割以上がストライク。捕手の後ろで投球を確認した小山投手コーチも「真っすぐに力があった。思っていたよりもドンっと来ていたし、（制球も）乱れるようなこともなかった」と分析したように、大崩れするタイプではなく、制球力は一定以上のものがある。投球感覚も短く打たせて取る投球で攻撃にもリズムを生み出せそうで、開幕ローテ入りも十分あり得る。

　一方、フリー打撃に臨んだフランコはスパイクを履かずに感触を確かめながらサク越え４発。中堅から右方向へ強烈な打球を打ち続けた。後藤打撃コーチは「すごく器用さがある。どうやって（日本人投手に）対応してくれるのか楽しみ。走者がいる状況で打点をどんどん稼いでほしい。（中軸に）はまってくれればベスト」と熱望した。メジャー通算１３０本塁打の数字がひときわ目立っているが、記者には５、６番を打つ中距離打者タイプに映った。

　近年の楽天助っ人野手は日本人投手の縦の変化球への対応ができていない印象が強い。フランコ自身も「日本の投手は賢さがある。マウンドで自分の球を知っていて失投が少ないのが特徴。毎試合、毎打席自分が何をしないといけないのか、プランを立てて対応していきたい」と早期順応が求められるとした上で「１軍に居続けられたら必ず貢献できる自信がある」と豪語した。

　日本一に輝いた１３年はＡＪ（アンドリュー・ジョーンズ）が１４３試合で２６本塁打、９４打点。マギーが１４４試合で２８本塁打、９３打点と打線をけん引したように、新助っ人の活躍が優勝の絶対条件となる。まだ２人とも未知数な部分は多いが、キャンプ２日目にして期待感は膨らんだ。（長井　毅）

　◆マイケル・フランコ（Ｍａｉｋｅｌ　Ｆｒａｎｃｏ）１９９２年８月２６日、ドミニカ共和国生まれ。３０歳。２０１０年にフィリーズと契約し、１４年９月にメジャーデビュー。１６年には２５本塁打、８８打点をマークした。ロイヤルズ、オリオールズを経て、昨季はナショナルズでプレーし、１０３試合に出場し打率２割２分９厘、９本塁打、３９打点。メジャー通算１３０本塁打。１８５センチ、１０１キロ。右投右打。

　◆マニー・バニュエロス（Ｍａｎｎｙ　Ｂａｎｕｅｌｏｓ）１９９１年３月１３日、メキシコ生まれ。３１歳。０８年にヤンキースと契約。１５年７月２日にブレーブスでメジャーデビュー。１６年以降はエンゼルス、ドジャース、ホワイトソックスと移り、２０年に台湾・富邦入り。２１年メキシコ代表で東京五輪出場。昨年１月にヤ軍に復帰し、７月にパイレーツに移籍。メジャー通算５８試合で６勝９敗１セーブ、防御率５．６４。１７８センチ、９７キロ。左投げ右打ち。

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