ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表に選出されたロッテ・佐々木朗希投手（２１）が２日、沖縄・石垣島キャンプで初めてブルペン入りし、球団のスピードガンで早くも１５６キロをマークした。滑りやすいとされるＷＢＣ使用球で４９球を投じ、「変化球に関しては合格点くらいあるかな」と手応えを口にした。

　「ウッ！」と声を上げながら投じられたボールは味園ブルペン捕手のミットを突き刺した。ブルペンには報道陣約６０人、周辺には１００人ほどのファンが集まり大混雑。ボールの変化量やフォークの落ち方も気にしながら直球２９球、スライダー１１球、フォークを９球。キャンプの初ブルペンでは４年目で最多の４９球を投げ「１１月（強化試合）よりもだいぶ慣れたし、しっかり操れてる感覚はある。ストレートはもう少し精度を上げていかないけど」とさらなる向上を目指していく。

　３月９日から始まるＷＢＣへ向け、今オフはこれまでにない早さで調整を続けてきた。年末年始も長期休暇は取らず元日からブルペン入り。経験のない調整だが「急ぎすぎず、基本的なことをおろそかにしないように。その中で変化球の仕上がりを意識しながらやった」。軸をぶらさず自分なりの調整を続け「去年のこの時期と比べて変化球の仕上がりはいい。不安なくいい状態で練習できている」と手応えを口にした。

　ブルペンを見守った吉井監督は「順調に仕上がっている」と評価し「２、３回ブルペンに入ったらライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）にいける感じで黒木コーチに組んでもらっている」と説明。初実戦について指揮官は「１５日になるかな」とヤクルト戦（糸満）に登板する見通しだ。試合もＷＢＣ使用球で行われる予定で「朗希対村神様」が実現する可能性も浮上。侍の主砲を斬って、勢いのままに１７日の侍合宿に合流したいところだ。

　初めてトップチームの日の丸を背負う右腕は「とにかく今自分ができることを精いっぱいやって、その中で結果がついてくれば。足元を固めながらやっていきたい」。世界一を見据え、着々と準備を進める。（小田原　実穂）

　◆佐々木朗のキャンプ初ブルペン

　▽１年目（２０年２月１３日）　立ち投げでプロ初ブルペン。直球のみ２５球

　▽２年目（２１年２月１日）立ち投げで直球のみ３７球

　▽３年目（２２年２月１日）捕手を座らせ直球のみ３１球

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