ロッテが２８日、レッドソックスを自由契約となっていた沢村拓一投手（３４）の獲得を発表した。複数年契約で背番号は「５４」。３年ぶりの日本球界復帰となる。この日、ＺＯＺＯマリンで会見に臨んだ沢村は「ロッテを勝つチームにするために来た」と“改革”を宣言。２０年９月に巨人からの電撃トレードで加入し優勝争いに貢献した剛腕が、今度こそチームを１８年ぶりのリーグ制覇へと導く。

　長い髪を後ろで結い、紺色のスーツで登場した沢村は表情を引き締めた。「千葉ロッテマリーンズさんのために腕を振ろうと決意して、今ここにいる。勝つために来たのでそれをいろんな方面から伝えられれば」と力強く約束した。

　最大の決め手は恩義だった。昨年８月２８日にメジャー４０人枠から外れ、９月に自由契約。新天地を模索していた右腕に白羽の矢を立てたのが古巣・ロッテだった。「僕がアメリカに行く際に、待ってくれていたというか、快く送り出してくれたロッテに対しての義理を守ることもそう。あとは吉井監督が監督に就任されたのも大きかった」。２０年９月にトレードで巨人から移籍し、オフに海外ＦＡでＲソックスに移籍。夢を応援してくれた球団への感謝は忘れてはいなかった。移籍当時、投手コーチを務めていた指揮官への信頼も大きく影響した。

　チームは昨季の勝ちパターンを担ったオスナ、ゲレーロが抜け、このオフで外国人投手を３人獲得するなど弱点を徹底的に補強。吉井監督は「実力は分かっている」とリリーフでの活躍に期待を寄せ、「剛速球とフォークで三振が取れるのと、フォアボールを出してドキドキさせるのも魅力」とリップサービスも交えて“沢村劇場”を心待ちにした。

　日米通算５４勝、７５セーブを誇る剛腕は、すべての経験をチームに還元する。「野球を楽しむためにロッテを選んだわけではない。ロッテを勝つチームにするために言いたくないことも言ったりしていかないと」と“沢村流ロッテ改革”も宣言。「選手一人一人のピントをしっかりと合わせた状態で１年間戦っていけば今の戦力でも十分に優勝できる。その先頭に立って引っ張っていける存在になりたい」。春季キャンプ第１クール中には合流する見込み。悲願のＶ奪還へ強力なピースが加わった。（小田原　実穂）

　◆沢村に聞く

　―吉井監督の存在は。

　「３年前は３、４か月しかいなかったけど、こうしろ、ああしろと言われたことは一回もない。『沢村は悪い時にこうなるから気を付けろよ』とか、そういう注意点をいただくだけでもとても大きかったし、アメリカの野球を経験されているので苦労やいろんなことを分かってくださるというのは精神的に大きい」

　―ロッテへの恩義はどう感じている。

　「物事も日常生活においても、全てやってもらって当たり前とは思っていない。やってもらった分は返したいという気持ちを持っている。アメリカに行く際に、待ってくれたロッテへの気持ちはもちろん強かった。決断する上でたくさんの要素がある中で（それが）一つ大きな部分だった」

　―ファンにどんな姿を。

　「結果として出さなくちゃならない。そこはプロとして追い求めていくが、どんな時も前向きにチームを鼓舞するような姿を見せられたら」

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