ロッテの佐々木朗希投手（２１）が４日、地元の岩手・大船渡市内で自主トレを行い、３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）での世界一とチームでの日本一に加え、最優秀防御率と最多奪三振のタイトル奪取を誓った。昨季はオリックス・山本が防御率、勝利数、勝率、奪三振のタイトルを総なめしたが、「個人としては防御率、奪三振の方（タイトル）を狙いたい」と宣言。４年目は１年間通じてローテを守り、さらなる飛躍を目指す。

　白い息を吐きながら、まずは選出が確実なＷＢＣに視線を向けた。「本当にすごい選手が集まってくる。しっかり結果を残せるように」と改めて世界一の誓いを立てた。年始は元日から始動。この日は捕手を立たせて約２０球、坂道ダッシュ、ノックなど、約４時間の練習で汗を流した。ボールは現在、ＷＢＣで使用するＭＬＢ球を「１０対０の割合で使っている」。昨年１１月の侍ジャパン強化試合では扱いに苦労したが、「あとは試合に近い出力で投げた時にどうなるか。まずはキャッチボールで１００％に近い形で操れるように」と自信を深めつつある。

　年末年始は練習を継続しながら、家族でカニに舌鼓を打ち、友人ともリフレッシュ。心身を充電した２１歳は世界一に続く青写真も描いた。昨季は２０登板で９勝４敗、防御率２・０２。４月には史上最年少で完全試合を達成したが、疲労による４度の登録抹消などで規定投球回には到達できなかった。１年ずつ着実にステップを踏み、迎えた４年目。「チームの中心として投げられるように。規定投球回、試合数を意識しながら、投げる日に絶対勝つという気持ちでやりたい」とエースに君臨する決意を口にした。

　２３年に掲げる一文字は「冠」。昨季は山本が独占したタイトルのうち、防御率と奪三振の「冠」を「狙いたい」と語気を強めた。世界一を経て、絶対的エースへ。潜在能力の全てを解放する１年にする。（小田原　実穂）

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