オリックス・平野佳寿投手（３８）が今季も守護神を務めることが３日、内定した。日米通算２２１セーブの実績に加え、中嶋監督はあらためて精神面の強さを評価。柔軟な采配でリーグ２連覇、２６年ぶりの日本一に導いたが「（守護神は）平野です」と、珍しく現時点の決定事項とした。

　平野佳は一昨年に大リーグから復帰し、２年間で５７セーブを挙げた。「もし（抑えに）失敗したら、次の試合は本当に大事にしている」と、昨季は２試合連続失点が一度もなかった。当然のように勝ち試合の最後を締めくくり、打たれても堂々と振る舞う。その姿を中嶋監督は見ていた。「難しいポジションを投げてくれるのは（平野佳以外に）いないから」と信頼を寄せる。

　指揮官は日本ハム時代、当時クローザーだったマイケル中村や武田久とコンビを組む「抑え捕手」として活躍した。しびれる場面を知るだけに、“次点組”の宇田川、山崎颯らを「『（抑えを）できますよ』と言いそうだけど、ウソ言えって。やってみいや！　と思うわ…」と、冗談交じりに刺激した。

　３月で３９歳を迎える右腕は、元日に２３年の初投げを完了。今季から新たに２年契約を結び「通過点にできるように頑張りたい」と、名球会入会資格の日米通算２５０セーブを見据えた。（長田　亨）

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