■正木智也　ソフトバンクの“ブレイク候補”には正木智也外野手を挙げたい。１年目の昨季は３５試合に出場し、打率２割５分４厘、３本塁打、５打点。シーズン序盤はプロの壁に苦しんだが、８月以降は打率３割１分６厘と適応し、２年目に期待を持たせる内容だった。

　プロ初出場は、４月７日のオリックス戦（ペイペイＤ）。いきなり「３番・左翼」に抜てきされたが、４打数無安打２三振。４試合で１３打数２安打に終わり、２軍に降格した。「前半戦は全然通用しなくて、思い描いていたイメージとだいぶ違いましたね」。六大学リーグ通算１０発の打撃を見つめ直した。

　「いろいろあるんですけど、ひとつは２軍の時に小久保さん（２軍監督）に膝の使い方を言われて、ずっと意識してやったのと、２軍で吉本（打撃）コーチに言われた（バットの）ヘッドの使い方、１軍に来てハセさん（長谷川打撃コーチ）に言われた脱力とか、いろんなことを吸収できたのかなと思います」

　コロナ禍で主力が大量離脱した８月下旬以降は１軍に定着。主に代打や、左投手が先発する試合でのスタメン起用が増えていった。昨季は右投手に打率１割９分２厘だった一方、左腕との対戦では２割９分３厘と結果を残した。８月２８日の日本ハム戦（札幌Ｄ）では、１発を含む４打数４安打。藤本監督の信頼も日を追うごとに厚くなり「（対左は）自分のストロングポイントとして確立できたので、良かったかなと思います。あとは右投手をどう打つか。（外角に）逃げる球にどうやって対応するかだと思んですけど、もともと苦手意識はないので。秋のキャンプからちょっとずつ変えていることがハマり出して、継続してやっていけば、いい結果が出るのかなと」。打球の質にも手応えを感じ始めた。

　日本ハムからＦＡで近藤が加入。左翼を守ることが予想され、センターは牧原大が中心になるだろう。右翼のポジションも周東、上林、野村勇らライバルがひしめいている。大学時代に守った一塁も本格的に練習しているが、３年連続ゴールデン・グラブ賞の中村晃や、新外国人の“三振しない男”アストゥディーヨの存在もあり、レギュラー奪取は簡単ではない。

　それでも、主砲の柳田、栗原ら主力に左打者が並ぶ中で、右の大砲は貴重な存在だ。「ホームランはチームに流れを持ってこられるものですし、自分にとっても大きいもの。こだわっていきたいと思います」。当面の目標は開幕スタメン、そして２ケタ本塁打。正木の挑戦が始まる。（ソフトバンク担当・中村　晃大）

　◆正木　智也（まさき・ともや）１９９９年１１月５日、東京・大田区生まれ。２３歳。池雪小２年時に池雪ジュニアストロングで三塁手として野球を始め、雪谷中時代は世田谷西シニアに所属。慶応（神奈川）では１年秋からベンチ入り。高校通算５０本塁打。慶大では１年春からリーグ戦出場。４年時の全日本大学選手権でＭＶＰ。２１年ドラフト２位でソフトバンク入団。１８２センチ、９０キロ。年俸１３００万円。

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