チームは３年ぶりのＢクラスに終わったが、昨季チームを支えたのは３年目の選手たちだった。完全試合を成し遂げた佐々木朗希投手（２１）はもちろん、高部瑛斗外野手（２５）も頭角を現した。

　中でも印象に残ったのは昨年４月２４日のオリックス戦（京セラＤ）。完全試合から１７イニング連続無失点を続けていた朗希が初回、１死一、二塁のピンチから吉田正に左前安打を浴びたが高部のレーザービームで本塁タッチアウト。ピンチを救うと連続無失点は２２イニングまで伸び、右腕の３勝目をお膳立てした。

　その約３週間前の同６日・日本ハム戦（札幌Ｄ）では同点の９回無死一、三塁から高部がレフトへの打球を判断ミスで落球。痛恨のサヨナラ負けを喫し、号泣していた。試合後の移動バスにも高部の姿はなかったが、オフを挟み球場へ現れると、いつも通り笑顔であいさつを交わしてくれた。続く８日の試合では一塁まで常に全力疾走。ミスを取り返そうと気持ちを前面に出し、１安打１盗塁。腐らず必死に食らいつく姿が印象的だった。

　誰にでもミスはある。好不調の波だってある。それでも自身のスタイルは変えなかった。「どんな状況でもあいさつできないヤツはプロとは言えない」「一塁までは絶対に全力疾走しろ」。小さい頃からの父・孝司さんの教えを胸に、バットでやり返した。その後は８日を含む３試合で４安打をマークし、再びチームをけん引していった。

　初めて涙を見せたあの試合でぶち当たった大きな壁を乗り越えた２５歳は昨季チーム最多の１４８安打、打率２割７分４厘マークし、１２球団トップの４４盗塁で盗塁王。爆発的な活躍でゴールデン・グラブ賞も受賞した。今季はさらなる進化を遂げ、新生・吉井ロッテをリーグ制覇へと導いてくれるはずだ。（ロッテ担当・小田原　実穂）

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